かつて盲人野球と呼ばれたグランドソフトボールが存続の危機にある。視覚障害者の「甲子園」、全国盲学校野球大会は選手や資金が不足し、この夏で廃止される。２０２０年東京パラリンピックに向けて障害者スポーツに関心が集まるが、国内で生まれた最も古い競技が途絶えかねない。
投手が転がした球をかがんだ打者が打つ。「レフト！」。弱視の遊撃手がボールの飛ぶ方向を知らせる。全盲の外野手が迷うことなく前方へ走る。全盲の選手が捕球すれば、ゴロでも飛球としてアウトだ。
和歌山県で昨年１０月にあった全国障害者スポーツ大会。グランドソフトボールは中学生以上が出られるが、出場選手約１００人の７～８割が４０、５０代だ。「選手が高齢化する一方で若い人が入ってこない」。全日本グランドソフトボール連盟事務局長の金子芳博さん（６５）が嘆いた。
■日本で独自に
連盟によると、グランドソフトボールが生まれたのは、プロ野球が始まった１９３０年代。ラジオで野球中継を聞いた視覚障害者たちが独自にルールを考案したとされる。盲学校の生徒が３３年には試合をしていたことを示す記録が残る。
盲人野球の文化を育んだのが、高校生が出場する全国盲学校野球大会だ。５１年に始まり、中断もあったが昨年夏に３０回を迎えた。だが、選手不足と資金難が深刻で、主催の全国盲学校体育連盟と共催の全国盲学校長会が昨年、廃止を決めたという。
大会事務局などの説明では、全国に５０以上ある盲学校（現在の特別支援学校）の高等部のほとんどに約２０年前まで野球部（グランドソフトボール部）があった。しかし、野球人気が低迷。１０年前に約２４００人だった盲学校高等部に通う生徒は少子化などで約６００人減った。パラリンピックで日本選手が活躍する水泳や３人１チームのゴールボールに人気が集まるなか、１チーム１０人を集めるのが難しくなったという。
■資金面も課題
大会では５年ほど前から、部員以外の助っ人選手の参加や他県の学校との連合チームが急激に増えた。大会運営費や参加者の交通・宿泊費などに計約１８００万円かかるが、企業から協賛金を集めるのも難しくなった。「パラリンピックの競技ではない」という知名度の低さから理解がなかなか深まらないという。
弱視で、中学生のときに盲人野球の面白さにのめり込んだという東京都チームの監督、高橋春雄さん（６３）は若手発掘のために盲学校を回り、社会人チームへ生徒の参加を呼びかける。「全盲選手のスーパープレーに何度も『見えなくてもできるんだ』と自信をもらった。若者にもそれを伝えていきたいのですが」
全日本グランドソフトボール連盟会長の渡辺照夫さん（５４）は「パラリンピック競技でなくても、すばらしい競技があることをもっと知ってほしい。障害者スポーツ全体の認知度を底上げしていかなければ、東京パラリンピック以降、障害者スポーツの未来はないと思う」と話す。
■パラリンピック以外も多彩な競技
２０１６年リオデジャネイロ、２０年東京のパラリンピックでは、陸上や水泳、車いすバスケットボールやゴールボールなど２２競技が実施されるが、これらは障害者スポーツの一部にすぎない。
日本発祥で、パラリンピック競技に採用されている視覚障害者の柔道をはじめ、日本で障害者スポーツを牽引（けんいん）してきたのは盲・ろう学校だ。柔道以外にも、さまざまな競技が学校を中心に独自に進化してきた。
サウンドテーブルテニス（盲人卓球）は、１９６５年に始まった全国身体障害者スポーツ大会（現在の全国障害者スポーツ大会）の第１回から正式種目として採用されている。
最近は、１２年ロンドン・パラリンピックで日本代表の女子が金メダルを獲得したゴールボールや、ネットの下にボールを転がしてプレーするフロアバレーボールが盛んだという。
日本障がい者スポーツ協会には、フライングディスクや車いす空手、ブラインドテニスやバリアフリーダイビングなど、６４の競技団体が登録している（準登録を含む）。（斉藤寛子）
■２０２０年東京パラリンピックで実施される全２２競技
アーチェリー／陸上／ボッチャ／自転車／馬術／視覚障害者５人制サッカー（ブラインドサッカー）／ゴールボール／柔道／パワーリフティング／ボート／射撃／水泳／卓球／シッティングバレーボール／車いすバスケットボール／車いすフェンシング／車いすラグビー／車いすテニス／カヌー／トライアスロン／★テコンドー／★バドミントン
（１６年リオデジャネイロ大会では★の２競技ではなく、脳性まひ者７人制サッカー、セーリングが実施される）
〈グランドソフトボール〉 全盲、弱視の選手による１０人制。男女を問わず出場できる。全盲選手は常に４人以上出場しなければならない。投手は全盲で、ハンドボールと似た球を下手で投げ、打者はかがんでバットを振る。投球は３回以上バウンドさせなければならず、選手は弾んだり転がったりする音を頼りにプレーする。球に鈴などは入っていない。塁には健常者のコーチャーが立ち、手をたたき走者を誘導する。野球と異なり、一、二塁手の間にも内野手を置く。１９９４年に競技名を盲人野球から変更した。全日本グランドソフトボール連盟は２００６年から米国、韓国、台湾での普及活動を始め、台湾では２チームが誕生している。
全国障害者スポーツ大会準決勝で打席に立つ東京都チームの選手。全盲の選手は地面からすくうようにして直径約２０センチの球を打つ。左手前は鹿児島県チームの投手
2016年1月8日 朝日新聞デジタル
