（日本経済新聞2/23,2017より転載）
【ワシントン＝川合智之】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は地球によく似た太陽系外惑星７つを39光年先の宇宙で発見した。大きさは地球とほぼ同じで、一 部には海が存在する可能性がある。生命に不可欠な水が液体の状態で存在すれば、地球外生命への期待が高まりそうだ。ベルギーのリエージュ大学などとの共同 研究で、論文は英科学誌ネイチャー（電子版）に23日掲載される。
恒星(左)と７つの惑星の想像図（ＮＡＳＡ・カリフォルニア工科大提供）
地表に海が存在する惑星の想像図（ＮＡＳＡ・カリフォルニア工科大提供）
みずがめ座の方角に39光年離れた恒星「トラピスト１」の周りに、大きさが地球の0.76～1.13倍の惑星７つが見つかった。１つの恒星 系で７つも見つかるのは珍しい。このうち６つは地球に似た質量で、岩石でできているとみられる。赤外線をとらえるＮＡＳＡのスピッツァー宇宙望遠鏡などで 観測した。
少なくとも３つの惑星は地表に水が液体のまま存在する可能性があるという。惑星は恒星からの距離が程よく「ハビタブル（生命が住むのに適した）ゾーン」にある。水が蒸発するほど暑すぎたり、凍るほど寒すぎたりすることはない。
トラピスト１は太陽より暗くて冷たい恒星だが、惑星はいずれも地球と太陽の距離より数十分の１の近さで周回する。惑星はちょうどよい温度を保てるという。
ネイチャー誌は論文の内容を報じたニュース記事で、発見された惑星を「地球の７つの妹」と名付けた。トラピスト１は若い星で、太陽が数十億年後に燃え尽きても10兆年は寿命が残されているため「生命の進化に十分な時間がある」と推測する。
ＮＡＳＡは2015年７月、地球から1400光年離れたところに液体の水が存在する可能性がある惑星「ケプラー452ｂ」を発見し「地球のいとこ」と呼ん だ。これに比べると今回の惑星は近いが、39光年は光の速さで移動しても39年かかる。将来、惑星を探査したり人間が移住したりするには技術革新が要る。
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太陽系外惑星 太陽系の外にある恒星の周りを回る惑星。1990年代以降、3000を超える系外惑星が特殊な観測技術によって確認されている。木星よりはるかに大きいガ ス惑星など様々なタイプがあるが、注目されているのは岩石や金属でできた地球型惑星だ。恒星のエネルギーの大きさと周回距離の関係から、温暖で液体の水が 存在して生命を育むことができる惑星は、地球外生命が存在する有力な候補地とみられている。
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