それは、夢という形でもやってきた。鎚方少将と僕、七波少尉と絢人、瀬田少佐と琉貴、そして霞彌さん、僕達は同じ場所にいる。そして、同じ鎖に繋がれている。高校の美術室、静寂と絵の具の匂いがまどろむ空間に僕達はいる。絶大な時空に阻まれ、決して一堂に会することの無い僕達のはずだった。しかし、僕達は繋がっていた。それは確かなことだった。例えば、同じ幹から分かれる枝々のように、根本では繋がっている。こんな鎖なんて無くても、それは疑いようのないことのはずだった。
霞彌さんは部屋のすみにいた。遠い目で僕達を見ている。そんな彼女ですら、鎖に繋がれている。誰かが鎖を鳴らした。ぎゃらん、重々しく不快な音が耳につく。重かった。不愉快な重みが、心にまとわりついていた。
気が付くと、目が覚めている。視界に入っていた空を眺める。沖縄の空も京都の空も、そして大陸の空も同じ色だった。無邪気な子供のように、青い。
大陸独立機兵旅団第三機兵隊第一小隊、それが今の僕達の居場所だった。全空軍から優秀な機兵パイロットを招集し、大陸での戦闘や後方支援を独自に行う旅団である、軍はそう発表していた。死の旅団、軍内部ではそう呼ばれていた。理由は二つある。この旅団に所属しているパイロットの撃墜数の平均値が圧倒高いこと、そして戦死率が格段に高いことだ。
「厄介払いされたんだ」と琉貴はよく言っていた。「お前ら、早く死ねってな」
それは一理あるかもしれなかった。僕達は普通のパイロットなら遭遇しないいくつかの出来事に巻き込まれてきた。軍は僕達の口を封じようとしているのかもしれない。
「使えるものは使っておこうってことかな」と僕が言うと、琉貴はからからと笑った。
「そう簡単には消えないぞ、俺は」
そんな時の彼の目の輝きというのは、ちょっとその心境を図りかねるものがあった。目の前の巨城をみて心を躍らせるのは、勇者というべきか愚者というべきか。
動機の有無、僕達の違いはこの一点に尽きるのかもしれなかった。僕に今ここにいる理由なんてあるだろうか。鎚方に似ているのかもしれない、そう思った。職務に忠実であることを言い訳にして、考えることを拒否しているのかもしれない。矛盾していると思う。自分の意思で自分の行動を決定したくて歩み始めた軍での生活だった。そのはずだった。
時折、琉貴が羨ましくなることがある。戦塵症を患っている妹さんの存在をそう思うなんて不謹慎に違いなかったが、あての無い道程ほど気の遠くなるものも無い。
「願えばいい」あの美術室の中、鎚方は言った。「心を解き放て」
「なんだよ、それは」僕は眉をひそめたが、鎚方は優しさと厳しさがない交ぜになった、表現に困る表情を浮かべるだけだった。
出動命令は頻繁に下る。その時待機任務であれば、僕達は空を飛んだ。基地攻撃に参加することもあったし、墜落機の捜索に駆り出されることもある。機動性の高さ、レーダーに頼らない探査能力、そんなところが僕達に求められているものらしい。
「まるで駒だな」友軍の敵基地制圧作戦の支援に向かう空、琉貴は笑った。
「軍人っていうのは、そもそも駒だよ」それは軍の制度上からも、歴史的事実としても基本的には事実のはずだった。
「まぁ、そうだろうな」彼がついた小さな息がぽろりと足元に落ちた。「これから俺達は何の恨みもない外人を殺しに行くってわけだな、駒として」
「私語は慎むべきです」僚機の神藤少尉が感情のこもっていない声で忠告した。彼は天宮少尉に代わって僕達の小隊に編入されたパイロットだった。いや、監視官といった方がいいのかもしれない。
「ごもっとも」琉貴がため息をついた。「じゃ、駒は駒らしく働くか」
友軍が侵攻中の敵領空内に入る。地上の基地からの砲撃が激しい。爆発と煙によって視界が妨げられる。悪路を行くかのような飛行にも、耳を貫く轟音にも慣れてしまった。もはやこんな戦場は僕達にとっては日常だった。
ただ一つ、慣れることのできないものがある。この場に漂う、生臭い霊子だ。この場にいるあらゆる兵士が強い思いを持って戦っている証だろう。死者が散らす霊子と生者が振りまく霊子、それらが混ざり合う。AMSを起動させた僕には、それらをありありと感じ取ることができた。息がつまりそうになる。生きる者と死ぬ者が蠢きあうここは、まさに戦場だった。
敵部隊と遭遇する。それは不幸な出会いでしかなかった。僕達が彼らと戦う必然性は何もない。この場で出会った、ただそれだけのことだ。彼らにもまた、大なり小なり戦う理由があるのだろう。生活のためかもしれない。功名心かも知れない。単なる日常なのかもしれない。分かり合おうとしないまま、僕達は剣を交える。鍔迫り合いをする相手、強い霊子を発している。それは匂いに似ていた。AMSを通じて感じ取る。殺意だ。苛立ちの混ざった殺意、戦場ではよく出くわす匂いだった。
力の均衡を崩す。前のめりになる敵に剣を突き刺した。動作が始まって終わる一瞬、ふと考える。どうして僕はこの男を殺すのだろうか。敵対する陣営に所属する兵士である、殺し合うのは当然だった。しかし、どうして？ 僕には彼を殺さなくてはならない理由などどこにもない。剣が敵の胴を貫いていた。Z-GESTRが爆発する。パイロットが死んだのがわかった。澱んでいた霊子がするすると解けていく。潔い者だったらしい。ちょうど日本人なら解けきれないまま問答無用で奥都城に収められてしまうところだが、さっきまで敵であったその澱んだ霊子は空に流れ出していった。そして、戦場の生臭い匂いに加わる。彼であった霊子が頬に触れた。やはり、温かい。
気がつくと、僕は美術室にいた。キャンパスの前、その脇には、僕達と鎚方達。いつものあのビジョンだ。僕は絵筆を握っていた。目の前には真っ白いキャンパス、そういえばどれくらい絵を描いていないだろうか。
何かを描こうと思う。けれど何も思い浮かばなかった。かつて、僕は空の絵を描いた。描き続けた。けれどもう、あの時のような何かは沸いてこない。自分がどのようにして絵を描いていたのかが思い出せなかった。
「きっと満足したのだろう」鎚方が呟く。「自らが私達と同じ闇にまみれることでな」
「満足って、いうのかな」七波少尉が首をかしげる。
「安心、というべきだ」瀬田少佐が笑った。「そもそも、君が俺達に負い目を感じる必要など無かったんだ」
負い目という言葉が、手に持つ絵筆の上をさ迷っていた。
「きっかけなんて、そんなもんだ」鎚方が肯いた。「重要なのは行動であり、結果だ」
「君は十分立派にやっているよ」瀬田少佐が中立的な声色で言った。
「一体何を？」
「命じられ、戦い、帰還している。それは評価に値することだ」
反論の余地は無かった。僕の働きは現在の日本優位という戦況に少しは影響しているだろう。しかし、それは僕の望んだことだろうか。
「蓮は欲がないんだ」絢人が僕の肩に手を置いた。懐かしい温もり、確かに絢人だった。「自分で何かを願うことに慣れていないんだよ」
「逃げ出したくなかったんでしょ？」霞彌さんが笑った。「蓮、君は十分戦っているわ。でも、いつまでもそれだけでは走っていられないのよ」
「願うことがないとは、不幸なことだ」鎚方が言う。
「幸せじゃないのかな？」七波少尉が首を傾げた。
「そのどちらでもあるかも」琉貴が小さくため息をついた。
「何かを求めて必死になっている時が、一番幸せかもね」霞彌さんが笑った。「蓮は今、何を願うの？」
願い？ 何も浮かばない。このキャンパスのように、僕には何もなかった。
「願うことは、始まりに過ぎない。けれど始まりが無ければ、その過程も結果も生まれない」瀬田少佐が続けた。
「蓮は、何を願う？」絢人が僕の後ろで言った。「君の願いは、何でも叶うよ」
僕は何を願う？ 問いかけるが、何もなかった。分からない、自分の事なのに、何も分からなかった。
「僕は無力だよ」胸の真ん中の大きな穴に、自分の声が空しく響く。
「そう思うことで、お前は自分自身を閉じ込めている」鎚方が言った。僕の目をじっと見ている。あんたの言っていることがわからない、そう思った。それでも鎚方は僕を覗きこんでいた。「後悔したくないんだろう？」
このまま、意味も見出せないまま死を紡ぎ続けた僕は、一体どこに行くというのだろうか。このまま死の旅団で買い殺されながら、いつ終わるとも知れないこの戦争の歯車として生き、そして死ぬだろうか。最後の瞬間、僕は自分のそんな一生をどう感じるだろう。
ビジョンから醒めた僕は、戦場のど真ん中にいる。めぐりめぐる戦場の中で、目の前に敵の剣が迫っている。
「蓮！」琉貴が敵の頭をつかみ、地面に向かって蹴りつけた。
「ありがとう、助かったよ」
「さっさと終わらせようぜ、こんなこと」彼は辺りを見渡した。「一体なんだ、ここは」
「え？」
「一体誰がこんな汚い空を望んでる？」琉貴の強い怒りを感じた。「くそっ、こんな戦争、終わらせてやる！」
空を見渡してみる。解け、霧のように空を漂う霊子、肉体を失ってもその澱みを失えずにさまよう霊子、琉貴の言うように汚れた空だった。何かを考える間もなく敵が再び襲い掛かってくる。剣と拳で応戦しながらも、琉貴の言葉が心に引っかかっていた。戦争を終わらせるなど、本当にできるのだろうか。それは、単なる個人的希望に過ぎないのではないか。しかし僕は彼の発言を笑うことはできなかった。ただ漫然と機兵に乗り戦っている僕の方が愚かで罪深い。文字通り、僕は駒だった。
そうか、一人で膝を叩く。駒は何も願わない。
僕達がいる死の旅団にいるパイロット達は、何かしらの経緯を経てここにやってきている様子だった。重大な軍規違反や犯罪、そういったものが主だ。腕は確かだが普通の部隊には置いておけない、そんな連中がこの旅団には集められていた。一癖も二癖もある奴らが血みどろの戦場を駆け抜け戻ってくる、基地には他のどんな場所でも嗅いだことのない空気が立ち込めていた。一度立ち止まってしまえば二度と歩き出す気になれないような、そんな匂いだ。
「悪かったな」妙な連中に絡まれた僕を助けてくれた時など、琉貴はそんな風に頭を下げた。「本当は俺だけでよかったのにな、こんなところに来るのは」
「いいんだ」僕は首を振った。「今までずっと一緒だった、だからこれからも一緒だよ」
僕達がこの旅団に回された理由、それは天宮少尉から琉貴が受け取ったマインドにあるはずだった。あの夜、僕のもとに戻ってきた琉貴はまさに顔面蒼白だった。理由について尋ねても何も答えない彼にマインドの送信を求めた。琉貴は渋ったが、それでも求めた。渋々彼が送ってくれた天宮少尉のマインドの転送、その内容と僕達がそれを受信したという履歴が、僕達をこの地獄に至らしめていたはずだった。少なくとも技術局がCBBでのデータ送信を監視している事は確かだ。そして僕達がここに配属になったということは、天宮少尉のマインドに含まれる情報が正確であることを表している。僕と琉貴が最前線ばかりに出撃される理由は、やはり口封じなのだろう。
天宮少尉から琉貴に託されたマインド、それにより僕達は全てを知った。機兵に関すること、戦塵症の原因、CBBの原理、そして霊子について、この国が最も重大な機密としている部分のほとんどを知ってしまった。天宮少尉が重大な国家機密を知っていたのは、彼が軍により作成された人造人間であったためだと考えられる。彼のマインドから想定するに、彼は僕達の元に遣わされた監視官だったようだ。無人島で敵兵からAMSに関する情報を得たと判断された僕達は、機密に近付かないように監視されていたのだ。彼は僕達が機密に近付きそうになった場合、僕達を始末するように指令されていた。どういった行動が機密に至るのかを判断するため、彼には機密に関する情報がインプットされていたのだろう。
彼が抹殺された理由、それは彼に宿されていた霊子が澱んだためだった。霊子とは、元来一切のベクトルを持たない。それが人間に宿り、他者と接触していく中で他者の霊子に影響され、次第に独自性を持つようになる。それを霊子が濁った状態という。人間に宿った霊子は成長とともに濁りを有し、他者の霊子と相互に関係し合い常にその形状を変化させている。これらは心の成長と移り変わりに似ていた。人間に宿った澱んだ霊子はその人間の心、魂というべきものなのかもしれない。天宮少尉は僕達と接した結果霊子が澱み、心を持ったため危険視され技術局により抹殺されたのだ。
「最後、あいつ泣いたんだよ」琉貴はそう言うことがあった。その時、彼は隠しきれない怒りを滲ませていた。「あいつが、一体何をしたってんだ？」
最初は軍が人間を作り出していたということに驚いたが、今ではそういった類の人間にも多く出くわし、慣れてしまった。僕達の小隊にいる神藤少尉も、人造人間だろう。AMSを通じて霊子を明確に感知できるようになった僕達には、わかる。あれほど清い霊子は生まれたての赤ん坊か、人造人間しか持っていない。この死の旅団には神藤少尉以外にも多くの人造人間がいた。小隊長や後方部隊の兵士に多い。彼らがそういったポジションに配置されているのは、問題ありと判断されたパイロット達を抹殺するためだろう。上官であればターゲットを危険な空に追い込むこと、さらに言えばどさくさにまぎれて撃墜してしまうことができる。万が一ターゲットが生き残っても、後方部隊が彼を見殺しにすればいい。僕達は常に見張られている。そして、僅かな隙でもませればあっという間に殺されてしまう。
「死んでなんかやらない」琉貴はよくそう言っていた。「死ぬんなら、全てをぶっ壊してやるんだ」
そんな彼を前にすると、僕は言葉を失ってしまった。熱く焼けた石を持ち続けることができないように、僕はいつもあたふたと焦ってしまう。
日本軍は今、大陸での領土を拡大しようとしていた。かつて択捉島で発見されたレアメタル、ヒヒイロカネと呼ばれる特殊な金属の鉱脈はもはや枯渇寸前であるらしい。それが黒竜江付近で発見され、すぐに捉竜作戦が発表された。大陸の陸・空軍はその先鋒を勤めることになった。しかし激戦に次ぐ激戦の中で戦力不足が露呈、その中で独立機兵旅団が急遽編成され、今は戦況はやや日本に有利という状況である。
日本が強盗まがいの作戦を推し進めてまで欲しがるヒヒイロカネという金属、それもまた機密の一つだった。ヒヒイロカネの発見により、軍の中で無尽蔵のエネルギーとして注目され始めていた霊子力の研究は爆発的に発展した。ヒヒイロカネは霊子、特に澱んだ霊子と反応する性質を持っていた。その反応によって生み出されるエネルギーは霊子力と呼ばれる。霊子力は澱んだ霊子とヒヒイロカネがあればほぼ無制限に抽出可能であり、各地で霊子力を利用した発電所が建設された。そのようにして日本は世界で唯一エネルギー問題から解放された国となった。インフラとしての豊富な電力は、日本の生活様式やあらゆる方面の技術研究を世界の最先端にした。その結果CBB、そしてAMSが開発されることになる。
AMSはCBBを通じてパイロットの霊子を集約し、駆動部に配置しているヒヒイロカネに伝達することで機体の動作をパイロットの思念にリンクさせる技術である。各機体のヒヒイロカネには出生時あらかじめ取り除いておいたパイロットの霊子を帯びさせておき、霊子の伝達を容易にしてある。また、ヒヒイロカネとパイロットの霊子が反応することで、霊子力が発生する。それを利用することでAMS起動中の機体は規格以上の機動性を獲得することができた。それもまたAMS搭載機の優位性だった。
一時期はパクス・ジャポニカとも呼ばれた日本の繁栄には、霊子力が不可欠だった。ヒヒイロカネを確保するためであれば、他の国を侵略するのも当然なのだろう。そう、僕達は今、強盗の走狗となって人を殺め続けているのだ。
「毎日、退屈だよ」霞彌さんからのコール、最近どう？ という質問に僕はそう答えていた。それは素直な感想だった。国という巨大で掴みどころのない機構に使役され殺戮を職務としている日常は、憂鬱で退屈だった。
「蓮は、今どこにいるの？」
「どこだっけな、ここ」CBBで位置情報を探る。「中国の国境付近、かな」
「遠いな」霞彌さんは笑った。笑うしかない、そんな声だった。「元気に、してるの？」
「それになり、ね」幸か不幸か怪我をしているわけでもなかったし、病気を患っているわけでもない。「霞彌さんは？」
霞彌さんは最近、戦塵症を発症したらしかった。時折交わすCBBでの会話でも、彼女の咳のノイズを聞くことが増えた。
「病院に行って薬を飲んでるよ、ちゃんと」霞彌さんは言い訳をする子供のような口調で言った。「だから、大丈夫」
戦塵症の原因、その謎の答えもまた天宮少尉がもたらしてくれた。霊子と結合したヒヒイロカネ、それが戦塵症の原因だった。AMSを起動することでヒヒイロカネは霊子と反応し、熱を持つ。AMSの稼動が続くとやがてヒヒイロカネはごく小さな粉塵となり、宙に解き放たれる。その砂よりも小さな金属片はパイロットの霊子をまとっており、パイロットのことを想う霊子にもとに飛んでいく。つまり、パイロットとごく近しい人物のもとに移動し、呼吸とともに体内に侵入する。そして呼吸器関係の症状を発症する。軍が無関係を装うのも無理もない話である。
「お父様、よくしてくれるよ」
「……」
父さんとは予科練に進んで以来、ほとんど連絡を取っていない。彼の意思に反した進路を選んだことが、僕達の距離をより遠ざけた。なんとなく顔を合わせづらくなった僕達は、なんとなく疎遠になった。
「蓮のことも心配してる」
「そう」
「いつも、蓮のいる戦線のニュースばかり見てるよ」
霞彌さんが笑った。そんな父さんの様子は、滑稽さを含んでいるのだろうか。
「会社は順調、なんでしょ？」戦線の更なる拡大、軍需に頼る企業にすれば景気のいいご時勢のはずだった。
「そうみたい、ね」霞彌さんの語間に何かが挟まっている。別に怒ってるわけじゃないよ、そう笑うと霞彌さんも息を漏らした。
「お父様も蓮も、自分の正しいと思ったことをしているだけだよ」
「父さんはそうだとしても、僕はどうかな」
霞彌さんは困惑の混じった沈黙を紡いだ。
「こっちに、帰って来れそう？」そして咳払いの後、そう言った。
「どうかな」首を振る。「ちょっと、絶望的」
「そう、なんだ」霞彌さんの声が少し、小さくなった。「戦闘が激しいから？」
「それもあるね」痺れるほど寒い夜、指先が凍ってしまいそうで拳を握ってみる。空を見上げると、信じられないくらいの星が瞬いていた。今この一瞬、そしてこれから綿々と続く未来を考えみる。「ねぇ、霞彌さん」
「なに？」
彼女の声の余韻を感じてみる。血の通った温かい女の人の声、学校で彼女が悪戯っぽく僕に身を寄せた時のことを思い返す。あれは、今思えば幸せな時間だった。幸せとはそういうものかもしれない、そう考えると、笑えた。
「もう、僕のことなんて忘れた方がいいかもしれない」
霞彌さんは何も言わなかった。僕の言葉を飲み込み、何かを考えているような間をよこす。そして彼女は、小さく息をついた。
「最近、よく夢を見るの」
「夢？」
「高校の美術室でね、蓮といるの。蓮はずっと何か考え事をしている。私は、それをじっと眺めている。時々声をかけるんだけど、ちゃんと届いているか不安になるの」
僕が見るビジョンの影響だろうか。あのビジョンは、何らかの要因で瀬田少佐達や琉貴達の霊子を感じ取ることで見るものではないかと考えているのだが、あのビジョンの中に霞彌さんがいるということは、遠い距離を越えて霞彌さんの霊子を感じ取っているということなのだろうか。
「私、そういう時、はっとするの。蓮のこと、好きなんだなって」霞彌さんはかすかに笑った。胸に引っかかる何かを持った笑みだった。「だから、簡単に忘れられない」
「僕は、なかなかこの場所から抜け出せないみたいだよ」
「そういうことは、あんまり関係ない」霞彌さんが漏らす小さな息がさわさわと胸を撫でた。「お父様のことも、会社のことも、あんまり関係がないみたい」
どちらも言葉を切り出せない沈黙が訪れた。僕達を繋いだのは、父さん達の商売だった。僕達の関係は、僕達の意思の及ばないところで決定付けられていた、はずだった。
「好きなの、蓮のことが」
その声は小さかった。しかし彼女の言葉は、僕の心に大きな音を立てて落ちてきた。その衝撃の影響か、胸が苦しくなった気がした。息を小さく吸い、吐く。
「せめて、心だけは蓮のところに行ければいいのに」と霞彌さんは言った。
「きっと、そばに来てくれているよ」
「え？」
「僕も、霞彌さんの夢をよく見る」
「嘘」
「嘘じゃないよ」
霞彌さんから、涙が零れていた。声を殺していてもわかる。かすかに感じる霞彌さんの心が、陽炎のように揺れていた。
「霞彌さん、目を閉じてみて」
「え？」
「目を閉じて、僕のことを考えてみて」
意識を集中し、霞彌さんの心に近付いてみる。僅かな温もりを感じる。そして、綺麗な色をした霊子を見つけた。もともとは無色透明な霊子は、やがてそれぞれ違った色を示すようになる。霞彌さんの霊子は、淡い赤色をした半透明の水晶のようだった。触れてみる。自分の熱を、伝えようと考えてみる。
「あ」霞彌さんが小さな声を上げた。「なんだろう、これ」
霞彌さんが笑って、どきっとした。胸が震えるような、そんな温かな感動だ。どんなに離れていても、あんな鎖がなくても、確かに僕達は繋がっている。
待機任務の昼下がり、凍てつく大地を僅かな太陽が照らしている。ハンガーに行き、機体を見上げた。いつ終わるとも知らない激戦の日々に、くたびれているように見える。何度か装甲を交換しているとはいえ、少し老けて見えるのは僕の思い込みだろうか。
整備兵に許しをもらい、コックピットに上がる。ハッチを閉め、暗闇の中で意識を広げてみる。機体に宿っている霊子を見つけた。僕の霊子だ。かつて取り出された僕の霊子である。澱んではいない、しかしその前兆というべきなのか、かすかに色がついている。雨が作り出す水溜りのような淡い水色だ。僕と鎚方の霊子に触れ、この機兵のヒヒイロカネに閉じ込められた霊子にも澱みが発生しかけているのだろうか。もしそうなったら、この機体はもう一人の僕、ということになるのだろうか。
その思考は耳をつんざくサイレンで妨げられた。友軍基地が敵の襲来を受けているらしい。僕達に出撃命令が下った。他に待機任務の隊があるにもかかわらず僕達が駆り出されるのは、その戦闘の危険度が高いことを表している。
「琉貴」CBBで呼びかけた。
「おう、もう乗ってるのか」
「ちょっとね、考え事」
機体を起動させる。三人が揃ったのを確認して空に出た。友軍基地は南西に十キロ、その上空は霧雨が立ち込めるように濁っている。
「大規模な戦闘らしいね」
「そうだな」琉貴がやれやれと笑った。「頼むぞ、神藤」
「なにをです？」と神藤が応え、僕達は笑った。ふと思う。琉貴は神藤少尉の変質に期待しているのではないか。彼が神藤少尉に声をかけているところをよく見る。神藤を、兵器から人間に戻そうとしているのだろうか。
「さて、会敵だよ」琉貴に声をかける。
「今日も生き残ろう」と彼が答え、僕達は琉貴を先頭にした陣形を組み、敵陣に突撃した。
コントロールバーを押し込み、AMSを起動させる。真っ暗なコックピットから機体へと意識が広がる瞬間、さっき感じた水色を感じた。澄んだ空と同化した水色は、あらゆる事象を僕に教えてくれる。勘が鋭くなったような、そんな感覚だ。なんとなく、敵の挙動が分かる。なんとなく、敵の太刀筋が分かる。僕はその勘を信頼し、攻撃と防御を繰り返す。生と死が入り乱れる空の中で、僕だけがスローモーションを見ている気がした。
その時、神藤少尉が背後を敵にとられかけているのを見つけた。一瞬、考える。彼を助ける意味はあるのだろうか。彼は僕達を見張っている軍の監視官に違いない。どちらかというと敵に分類されるべき存在である。そんな彼を、助ける必要性があるだろうか。
僕が考えている間に、琉貴が神藤少尉を襲おうとしている敵を蹴っ飛ばした。
「ありがとうございます」神藤少尉が言っている。
「ぼさっとしてんじゃねぇ」琉貴が檄を飛ばした。「いいか、死ぬんじゃねぇぞ」
やがて敵の基地攻撃部隊は撤退していった。僕達の機体に大きな損傷はない。パイロットスーツを脱ぎ、控え室に入った。琉貴が椅子に座り飲み物を飲んでいる。笑顔を交わし、隣に座った。
「なかなかいいところあるじゃない」と言うと、琉貴はよくわからないというように首を傾げた。「ほら、神藤少尉を助けてさ」
「何言ってんだよ、小隊長」琉貴が僕の頭をこつんと叩いた。「同じ小隊なんだから、助けるのは当然だろ」
目と目が合う。CBBを使わなくても、相手が何を言いたいかは分かる。
「あいつらだって同じ人間だからさ、一応」琉貴は小さな声で言った。「それに、たとえ死んだところでまた代わりの奴が来る。命が無駄になるだけだ」
命、その言葉を聞くと霊子を連想する。霊子はこの星に満ち満ちている、ごくありふれたものだ。ありとあらゆるものに霊子は宿っている。神藤少尉もまた、俺達の持つ霊子と同質のものを宿している。彼らはそう仕組まれただけの、仮初めの敵に過ぎないということか。
「俺達は、忘れてしまいがちだ」琉貴は小さく息をついた。「一つの命が消えるというのは、重大なことのはずなんだ」
霞彌さんの霊子を思い返す。もう一度触れたい、素直にそう思える優しく柔らかな光だった。そしてその光は、ありふれたもののはずだった。誰もが持っている輝きのはずだった。
「俺達が殺している敵には、父親と母親がいる。いや、神藤達ですら、一人ぼっちじゃないはずだ」
琉貴の瞳、その奥に青い何かを感じた。死にゆく敵の絶叫を思い返す。同情することもあった。その背後にいるはずの数多の人々を感じたこともあった。しかし、そういった背景を実感を持って琉貴に感じさせているものはなんだろう、そう考え、息を飲んだ。彼もまた、同じような喪失を感じつつある、のだろうか。
「私達は、忘れてしまいがちだ」ビジョンの中、鎚方が言ったことがある。「慣れとは恐ろしいな」
「自分の大切な人が死ぬことを想像してみればいい」七波少尉が眉をひそめた。
「それじゃ足りないだろ」瀬田少佐が首を振る。
「僕には十分だな、それで」絢人は視線を床に落としている。
七波少尉と目が合う。ふと、脳裏に映像が浮かんだ。どこかのアパート、ポストに投函された何かを見て崩れこむ女性、息がつまる。女性の霊子が、濡れていた。伝わる。それは、時空を越えて僕の胸を締め付けていた。悲しみ、絶望……言葉にならない。ただただ、悲しかった。愛しい何かが消えてしまう、それはどれほど言葉を重ねても正確に表現できない悲しみをもたらす。それはただ音もなく降り積もる雪のように、僕とその女性の胸を覆った。
「死は、重い」鎚方は呟いた。彼の乾いた声は、その言葉を重厚にしていた。「蓮、その重みを感じてみろ」
「え？」
「この死が分解されることなく、人の意思によって留められ続けている。このことが、いかに重大なことか、わかるか」
「ちょっと待って」
「死は、始まりでもある。解体された霊子は再び何かに宿る。それが、妨げられている。それがどういうことか、分かるか」
「ちょっと、ちょっと待って」耐えられなくて、彼の言葉を遮った。「一体、僕にどうしろって言うの」
「願えばいい」瀬田少佐が言った。「それが、始まりだ」
追憶から意識を戻し、隣の琉貴を見た。彼は口をつぐみ、何かを考えている様子だった。
「もうすぐ、捉竜作戦は佳境に入る」彼の言葉は、どこか他人事だった。「俺達はまた、たくさんの人間を殺すことになるな」
違いなかった。琉貴は目が合うと、やれやれと笑った。
「思えば、随分と遠くまで来たもんだよな」琉貴はぽつりと言った。「そしていまや、こんな迷路の奥まで来ちゃってさ」
初めて会った時のことを思い出す。予科練で僕達は初めて出会った。十九になる年だった。
「迷路、か」そう呟く。出口も、そこに至る道のりの長さも想像できない現状は確かに、迷路だ。「抜け出せるかな、僕達」
「抜け出せるさ」琉貴はそう言った。確信に満ちた声色だった。
「戦争を、終わらせる？」悔しくて、呟いてみる。「そんなこと、できるのかな」
「できるさ」琉貴は小さな声で言った。「現存している奥都城を全て破壊してしまえばいい」
奥都城、それは技術局が管理している霊子を貯蔵・加工する施設である。CBBを装着している人間の霊子は、宿っていた肉体が死亡するとその澱みを残したまま奥都城に転送される。人々の魂は霊子力エネルギーを生み出すために囚われ、死してもなお利用されている。また、囚われた霊子はAMS適正パイロットを作成するためにも使われていた。新生児の霊子を半分抜き取り、その隙間を埋めるため他者の霊子を組み込む、という使い方だ。僕達はそのようにして生み出された。AMSを使用できるパイロットを作り出すため、それだけのためにだ。きっと、これまでにも数多くの僕達のようなパイロットが生み出されていたに違いなかった。
「間違ってるんだ、こんなこと」
琉貴は額をこんこん、と叩いた。確かにCBBは便利だ。CBBがない生活なんて想像できない。しかし会話やデータ、マインドの送信はCBBの二次的な利用法に過ぎない。本来、CBBは個人の霊子を監視、制御するための装置なのだ。
「なぁ、蓮」琉貴はどこか遠くを眺めていた。「きっと、絢人は空に消えてしまった後でも、ずっと、俺達の近くにいてくれたんだ」
機神のことを思い返す。彼らと戦っている時、確かに僕達は絢人を感じた。岩倉の研究施設が奥都城であったとして、その破壊という行動は今や僕達の利害と一致する。
目を閉じ、そっと息をしてみる。霞彌さんをそうしたように、絢人を探してみる。姿は見えない、けれどどこかで絢人を感じる。彼はまだ、その澱みを保たれたまま存在し続けている。
「でも、奥都城を全部壊すなんてどうすればいいんだろう」一つ二つ壊したって意味がないはずだった。現存している奥都城を一斉に壊さなくては、囚われている霊子は解放されない。
「機神にでもなれればいいのかな」琉貴は悪戯っぽく言った。
「そんなこと」絢人が光に包まれ、そして消え去ったあの一瞬は脳裏に焼きついている。「琉貴は琉貴でなきゃだめだ」
「なんだよ、それ」
「琉貴がいなくなったら、澪さんはどうするの」
「澪がいなくなったら、俺はどうすればいい？」と琉貴は首を振った。「こんなにもたくさんの死にまみれてもなお、たった一人の妹さえ守れなかったとすれば、俺はどうすればいい」
沈黙は、多弁だった。琉貴の横顔、かすかに焦燥感が見て取れる。病状は、思わしくないのだろう。
僕達が黒竜江の上を飛んだのは、それから数日後のことだった。黒竜江上空、地上で戦う陸軍の部隊が小さく見える。黒竜江近郊のヒヒイロカネ鉱山の占領が作戦目的であることを考えれば、琉貴の言うように作戦はその最重要部に差し掛かりつつある。
僕達に下されていた命令は、大型爆撃機とその護衛についている機兵や戦闘機部隊の排除だった。中国は他の連盟国の軍も集結させ、かなりの規模の戦力をこの戦闘に投じている。その力の入れ様をヒヒイロカネ鉱脈防衛の意志の強さと考えると、連盟側でも霊子の研究が進みつつあるのかもしれない。日本が必死になるはずだった。
目標の爆撃機部隊をCBBで確認する。その周囲にはおびただしい戦闘機や機兵が飛んでいた。闇雲に戦っていてもどうしようもない。
「琉貴、どうしようか」
「え？」彼はすっとんきょな声を上げた。「ごめん、何の話だっけ」
「いや、話って言うか、どうやって戦おうかなって」
「あー」琉貴は小さく息を漏らした。僕達の存在に気がついた戦闘機部隊が反転しこちらに向かってくる。戦闘機だけあってものすごいスピードだ。
「蓮」琉貴が僕を呼んだ。現在の状況を考えると、ひどく悠長な声だった。
「なに」
「俺は、お前達に出会えて本当によかった」と彼は言った。
「え？」今度は僕が声を上げる番だ。「何言ってるんだよ、琉貴」
「もう少ししたら、きっとAMSが使用できなくなるはずだ。そうなったら、急いで基地に戻ってくれ」
「どういうことだよ、それ」
一瞬、琉貴が沈黙をよこした。ゆらり、琉貴の霊子が揺らめいた気がした。笑ったのか？ そう思った瞬間、彼は見たこともないスピードで地表に向かい駆け出した。
「篠塚中尉！」神藤少尉が鋭く呟いた。「……命令違反、敵前逃亡ですね」
彼のCBBが何者かと交信するのがわかった。もはや琉貴は日本軍にとって最も重大な敵となった。
「あなたはここに留まり、我々の指示に従うべきです」神藤少尉は僕に向かって言った。「それ以外の行動は、死に繋がります」
神藤少尉の霊子を感じてみる。やはり、澱みはない。技術局は天宮少尉の失敗から教訓を得たらしい。
「それはできない」僕は応えた。死にたくはない、当然だ。しかし、ここで琉貴を見殺しにすれば、僕は鎚方ですら背負ったことのない後悔を負うことになる。
「それでは、私達を敵に回しますか？」
「仕方ないね」戦闘機が放つ煙幕弾の煙の中、剣を抜いた。そして、AMSを起動させる。「いや、あるべき姿になったということかもしれない」
そう言い終わらない間に、機体は動いていた。剣を払いながら突進する。神藤少尉の機体は、シールドごと切断されていた。CBBから反乱機の発生を知らせる警報が聞こえる。周囲で戦闘をしていた味方機が、敵を無視して一挙に押し寄せる。敵よりも、裏切った僕達の方が大きな脅威のようだ。振り払い、地表を目指す。琉貴はどこに行ったのだろう。過ぎ去る敵の影の中、彼を探す。ずっとそばで感じていた彼、わかるはずだった。大地が近付いてくる中、琉貴の霊子を見つけた。しかし奇妙なところにいる。地上部隊がひしめき合う地上よりも奥にその存在を感じた。琉貴の霊子を追う。辿り着いたのは、大地に作られた大きな谷だった。裂け目のような穴に深い暗闇が溜まっている。その中に、琉貴はいた。
「なんで来たんだよ、蓮」
「どうしておいて行くんだよ」と言うと、琉貴が笑ったのが分かった。「何するのかはわからないけど、仲間に入れてよ」
「馬鹿だな、お前」
琉貴も笑った。その温かくて少しごつごつした霊子が僕の中に入ってくる。彼の考えていることがわかった。僕達の霊子が触れ合ったのは一瞬、でもそれだけで、心は通い合う。
「だから、馬鹿だなって言ったろ？」
琉貴は、自らの意思で翔天するつもりだった。翔天とは、機体のヒヒイロカネに宿されている霊子とパイロットの霊子が高いレベルで同調し、パイロットと機体が融合することで生じる現象らしい。初めて知ることだった。
「絢人が教えてくれた」琉貴が言った。「機神は、パイロットと一体化したAMS搭載機だったんだ」
「意図的に翔天するって、そういうことなのか？」
「ここはヒヒイロカネの鉱脈だ。ヒヒイロカネは霊子と反応し、霊子力を発生させる。これだけ大量ヒヒイロカネが霊子と反応すれば、膨大な霊子力が生まれるはずだ。その中で機体と一つになれば、俺は強大な力を持った機神になれるだろう。そうすれば俺はあの、父さんがいた頃の家に戻れる」
「なんだよ、それは」
「お前にとって高校の美術室が、絢人にとって奥武島がそうだったように、俺達の魂には帰るべき場所がある。その場所は、世界中のどこにもなくて、そしてどことも繋がっている。それが、どういうことか分かるか？」
「どこにでも、行ける？」
「あぁ」琉貴が小さく肯く。「そうすれば、一瞬で日本中にある奥都城を破壊できるだろう」
それが彼の希望だったのか。自ら人の形を捨てることが、琉貴の望みだったのか。
「そうだ」琉貴の機体が、淡い光に包まれている。「俺は、どうしても許せなかったんだ」
「許せなかった？」
「霊子を利用した全てが」琉貴の霊子が怒りに染まった。そしてまた、彼は機体との距離を縮めていく。「そして、澪と父さんを助けたいんだ」
かつて絢人を覆い隠した光が、再来した。眩い、しかし、目を閉ざしていても琉貴を感じる。彼は搭乗する機体と溶け合いつつあった。それは分かる、しかし、止める術がない。いや、止めてはいけない？ 彼の望みがそうであれば、僕に止めることはできない。
「お前は何を望む」声がした。鎚方だ。僕の中で、鎚方が問う。「蓮、お前は何を望むんだ」
心の中で、色んなものが浮かんでは消えた。霞彌さんの顔、父さんの影、爺の背中、そして絢人、琉貴。顔を知っているだけのクラスメート、顔すら知らない街の人々、家にいる召使達……僕達は形は違っていても、一つだった。この星に満ちる同じ霊子を宿し、この星にある物質で構成されている仲間だ。分かり合えた人もいるし、分かり合えなかった人もいる。分かり合えなかった人も、再構成された時には分かり合えるかもしれない。全ては流れゆき、巡り合う。それを繋ぎとめておくことは、正しいことではない。
「馬鹿だな、お前」鎚方が笑った。「私は、お前に私になれとは言っていない。もっと自分勝手でいいんだ」
「自分勝手？」
「もっと素直になれ」
鎚方が僕の肩を叩いた気がした。鎚方の手が触れた時、数多の死が僕に去来した。そして絢人や琉貴、霞彌さんの顔が浮かんだ。
そして僕達は、それぞれの場所に戻った。そういう言い方は正しくないかもしれない。一つの大いなる故郷に戻ってたというべきか。数多の枝を伸ばす木々の、根幹に潜り込んだようなものだ。
「もっと早く言ってくれればいいのに」琉貴は言っていた。「でもびっくりしたよ、三嶋長官に会った時は」
「仕方ない」琉貴の父親は微笑んでいた。「他人の体から霊子を抜いて自分の霊子を宿す、そうして瀬田中将は今日まで生きてきた。そして俺はお前達に何かしてやりたくて、体を売った。俺達は利害が一致したんだ」
「でもどうしてそんなこと」
「父さんは、俺をそばに置いておきたかったのだろう」気がつけば、瀬田少佐が彼らのそばに立っていた。瀬田少佐の瞳、これまで見たことがないほど、澄んでいる。「そもそも霊子研究の急速な発展には、父さんの個人的な感傷が大きく関係している。馬鹿な人だ、死んでから息子をそばに置きたがるなんて」
瀬田少佐は笑った。悲しそうな、乾いた笑みだ。
「本当は、弱い人なんだ」彼は首を振った。「父さんを、解放してやってくれ。本来の持ち主の霊子が解体されれば、肉体も崩壊するだろう」
瀬田少佐の霊子が、僕に触れる。驚くほど優しい光だ。
「君達にしかできないことだ」
「僕達にしか？」
「この星に命が生まれて以来、今の君達ほどの強大な霊子力をまとった者は一度たりとも存在したことはないのだから」
眩い光の中の端、絢人が立っている。彼はその澄んだ瞳のまま、とある女性を見つめていた。絢人の幼馴染の女性、東京の街中で慌しく暮らしている。その中の一瞬、例えば珍しく澄んだ空を東京が見せる日、彼女の中に冷たい北風のような悲しみがよぎる。そんな時、彼女は絢人のことを思い返し、小さな宝石のような涙を零した。七波少尉もまた、かつての恋人のそばにいる。すぐ近くにいるのに、彼らの伸ばす手はそれぞれの想う人には届かなかった。肉体を失ってなおその悲しみと向き合わなければならない彼らの苦しみは、計り知れない。
「行こう」それは、魂を囚われた数多の人々の声だった。「ほら、あそこだ」
僕達の前に、小さな木の箱が現れた。古ぼけた何ということのない小箱だ。
「俺は、だめな兄貴だった」琉貴が言った。「でも、澪を救えるなら、許される気がする」
「それでいいんだ」瀬田少佐が笑った。二人の笑みが、夕日と空のように溶け合う。「その一生で誰かを救えるなら、それは幸せなことだろう」
誰かが、いや、皆が剣を取った。その剣をゆっくりと振り上げる。
「願え」鎚方が小さな声で言った。「どんなことでもいい。それが、始まりなんだ」
僕は、霞彌さんの名を呟いた。それぞれの願いを宿した一本の剣が、木箱を打つ。
その瞬間、視界を何かがよぎった。数多の霊子だ。極彩色の様々な霊子が、空に向かって飛んでいく。例えば風船が空に逃げていくように、気まぐれな風に吹かれてこの星に散っていく。
東京の街、絢人と七波少尉がそれぞれの恋人の前に立っている。彼女達が二人の名前を呼び、四人の気持ちが一つになった。それは一瞬の邂逅だった。しかしそれはどんなに長い時間にも代えられない一瞬だった。
「僕達は、やっと一つになれる」七波少尉と絢人が笑った。
「もう、寂しくない」絢人の恋人が言い聞かせるように呟く。
「ありがとう」七波少尉の恋人が言った。「お疲れ様、いままで」
瀬田少佐と琉貴は、三嶋長官の前に立っていた。光の塵になりゆく三島長官の肉体、瀬田少佐は手を伸ばした。その手に触れたのはかつて技術部長官だった彼の父親だ。
「愚かなものだな、人というのは」瀬田中将は苦々しく笑った。「こんな姿になるまで、自分に正直になれないとは」
「それは、俺も同じことだ」瀬田少佐も笑った。「そんなものだろう、人なんて」
「そうだな」琉貴が呟く。「なぁ、父さん」
琉貴の向かいには、一人の男が立っている。彼の父親だ。
「ごめんな、琉貴」
「いや、俺の方こそ」
「お前は謝らなくていいんだ」彼の父親は小さく首を振った。「子供は親に甘えるものだ。それを受け止められなかった俺に非がある」
琉貴の悲しみを温もりが包んでいく。それはどこまでも大きく、広かった。
「俺が、弱かったんだ」その温もりがそっと囁く。「お前達から逃げ出した上、霊子を抜かれる前にどうしてもお前達を一目見たくなった」
「俺も、弱かった」琉貴がその中で零した。「ごめん、父さん」
「謝るな、馬鹿」
誰かに肩を叩かれた気がして、振り返った。霞彌さんと、父さんだった。父さん、久しぶりに見た彼は少し萎んで見えた。
「誰でも年をとる」父さんは困ったように笑った。「お前がいい大人になるんだ、当然だろう」
「なんか、不思議な感じ」霞彌さんは僕の手をとった。「抱きついた時よりもずっと、蓮を近くに感じる」
「やれやれ、とんでもないことをしてくれたな、お前達は」父さんは苦み切った顔で笑っていた。「お前達のおかげで会社、いや日本は無茶苦茶になる」
言葉のわりに、彼の表情は静かで穏やかだった。
「俺はもう知らんぞ」父さんは手を振った。「新しい時代には、新しい人材が必要かもしれん。会社はお前にやる。好きにしろ。霞彌さんと一緒にな」
「帰ってきて、蓮」霞彌さんが言った。
帰る、呟いてみる。気が付くと、目の前に鎚方が立っていた。父さんに似た笑み、こんな顔の彼を見たことがあっただろうか。
「行け」鎚方は言った。「お前はまだ、戻れる」
「行けって」突然つまはじきにされたみたいで、腹が立った。「琉貴は？ 絢人も、一緒に帰ろう」
「そうできればいいけどな」琉貴は小さく息をついた。「俺は、どうやらだめらしい」
「だめ？」
「琉貴の霊子と俺の霊子、そして機体に宿してあった霊子はもう分離不能なんだ」瀬田少佐もそばにいる。
「そういうことなんだ、蓮」絢人は微笑んだ。「ごめんね」
「なんだよ、それ」
「俺達、行くよ」
「行くって、どこに」
「いや、行くって言い方は違うな。なんて言えばいいのか……」琉貴は首を振り、からりと笑った。「まぁいいや。分かるだろ、なんとなく」
「澪さんはどうなる」
背後で小さな足音がした。澪さんだ。
「お兄ちゃん」彼女は呆然と呟いている。
「俺はずっとそばにいる、澪」琉貴は澪さんの頭に手を乗せた。「これまでそうだったように、な。お前は一人ぼっちじゃない。知ってるだろ？」
澪さんは、耐えていた。うつむき垂れた髪が揺れている。
「父さんもいる。そして、天宮だって」
澪さんの向かいに天宮少尉が立っていた。
「澪さん」天宮少尉はそう口を開いた。そして困ったように首をかしげ、小さく息をついた。「うまく言えませんが、私もまた、澪さんのそばにいます」
「わかんないよ、こんなこと」澪さんは呟いた。その呟きは、号泣を連れてきた。崩れ落ちる澪さん、琉貴は優しい笑みで彼女を見下ろしていた。温かい、冷たい冬の小さな灯火のように優しく温かい眼差しだった。
「皆、繋がっているんだ」琉貴は言った。「お前が風を感じる時、俺達はお前のそばにいる」
なんだよそれ、そう声が漏れて、僕達は笑い合った。
霞彌さんは部屋のすみにいた。遠い目で僕達を見ている。そんな彼女ですら、鎖に繋がれている。誰かが鎖を鳴らした。ぎゃらん、重々しく不快な音が耳につく。重かった。不愉快な重みが、心にまとわりついていた。
気が付くと、目が覚めている。視界に入っていた空を眺める。沖縄の空も京都の空も、そして大陸の空も同じ色だった。無邪気な子供のように、青い。
大陸独立機兵旅団第三機兵隊第一小隊、それが今の僕達の居場所だった。全空軍から優秀な機兵パイロットを招集し、大陸での戦闘や後方支援を独自に行う旅団である、軍はそう発表していた。死の旅団、軍内部ではそう呼ばれていた。理由は二つある。この旅団に所属しているパイロットの撃墜数の平均値が圧倒高いこと、そして戦死率が格段に高いことだ。
「厄介払いされたんだ」と琉貴はよく言っていた。「お前ら、早く死ねってな」
それは一理あるかもしれなかった。僕達は普通のパイロットなら遭遇しないいくつかの出来事に巻き込まれてきた。軍は僕達の口を封じようとしているのかもしれない。
「使えるものは使っておこうってことかな」と僕が言うと、琉貴はからからと笑った。
「そう簡単には消えないぞ、俺は」
そんな時の彼の目の輝きというのは、ちょっとその心境を図りかねるものがあった。目の前の巨城をみて心を躍らせるのは、勇者というべきか愚者というべきか。
動機の有無、僕達の違いはこの一点に尽きるのかもしれなかった。僕に今ここにいる理由なんてあるだろうか。鎚方に似ているのかもしれない、そう思った。職務に忠実であることを言い訳にして、考えることを拒否しているのかもしれない。矛盾していると思う。自分の意思で自分の行動を決定したくて歩み始めた軍での生活だった。そのはずだった。
時折、琉貴が羨ましくなることがある。戦塵症を患っている妹さんの存在をそう思うなんて不謹慎に違いなかったが、あての無い道程ほど気の遠くなるものも無い。
「願えばいい」あの美術室の中、鎚方は言った。「心を解き放て」
「なんだよ、それは」僕は眉をひそめたが、鎚方は優しさと厳しさがない交ぜになった、表現に困る表情を浮かべるだけだった。
出動命令は頻繁に下る。その時待機任務であれば、僕達は空を飛んだ。基地攻撃に参加することもあったし、墜落機の捜索に駆り出されることもある。機動性の高さ、レーダーに頼らない探査能力、そんなところが僕達に求められているものらしい。
「まるで駒だな」友軍の敵基地制圧作戦の支援に向かう空、琉貴は笑った。
「軍人っていうのは、そもそも駒だよ」それは軍の制度上からも、歴史的事実としても基本的には事実のはずだった。
「まぁ、そうだろうな」彼がついた小さな息がぽろりと足元に落ちた。「これから俺達は何の恨みもない外人を殺しに行くってわけだな、駒として」
「私語は慎むべきです」僚機の神藤少尉が感情のこもっていない声で忠告した。彼は天宮少尉に代わって僕達の小隊に編入されたパイロットだった。いや、監視官といった方がいいのかもしれない。
「ごもっとも」琉貴がため息をついた。「じゃ、駒は駒らしく働くか」
友軍が侵攻中の敵領空内に入る。地上の基地からの砲撃が激しい。爆発と煙によって視界が妨げられる。悪路を行くかのような飛行にも、耳を貫く轟音にも慣れてしまった。もはやこんな戦場は僕達にとっては日常だった。
ただ一つ、慣れることのできないものがある。この場に漂う、生臭い霊子だ。この場にいるあらゆる兵士が強い思いを持って戦っている証だろう。死者が散らす霊子と生者が振りまく霊子、それらが混ざり合う。AMSを起動させた僕には、それらをありありと感じ取ることができた。息がつまりそうになる。生きる者と死ぬ者が蠢きあうここは、まさに戦場だった。
敵部隊と遭遇する。それは不幸な出会いでしかなかった。僕達が彼らと戦う必然性は何もない。この場で出会った、ただそれだけのことだ。彼らにもまた、大なり小なり戦う理由があるのだろう。生活のためかもしれない。功名心かも知れない。単なる日常なのかもしれない。分かり合おうとしないまま、僕達は剣を交える。鍔迫り合いをする相手、強い霊子を発している。それは匂いに似ていた。AMSを通じて感じ取る。殺意だ。苛立ちの混ざった殺意、戦場ではよく出くわす匂いだった。
力の均衡を崩す。前のめりになる敵に剣を突き刺した。動作が始まって終わる一瞬、ふと考える。どうして僕はこの男を殺すのだろうか。敵対する陣営に所属する兵士である、殺し合うのは当然だった。しかし、どうして？ 僕には彼を殺さなくてはならない理由などどこにもない。剣が敵の胴を貫いていた。Z-GESTRが爆発する。パイロットが死んだのがわかった。澱んでいた霊子がするすると解けていく。潔い者だったらしい。ちょうど日本人なら解けきれないまま問答無用で奥都城に収められてしまうところだが、さっきまで敵であったその澱んだ霊子は空に流れ出していった。そして、戦場の生臭い匂いに加わる。彼であった霊子が頬に触れた。やはり、温かい。
気がつくと、僕は美術室にいた。キャンパスの前、その脇には、僕達と鎚方達。いつものあのビジョンだ。僕は絵筆を握っていた。目の前には真っ白いキャンパス、そういえばどれくらい絵を描いていないだろうか。
何かを描こうと思う。けれど何も思い浮かばなかった。かつて、僕は空の絵を描いた。描き続けた。けれどもう、あの時のような何かは沸いてこない。自分がどのようにして絵を描いていたのかが思い出せなかった。
「きっと満足したのだろう」鎚方が呟く。「自らが私達と同じ闇にまみれることでな」
「満足って、いうのかな」七波少尉が首をかしげる。
「安心、というべきだ」瀬田少佐が笑った。「そもそも、君が俺達に負い目を感じる必要など無かったんだ」
負い目という言葉が、手に持つ絵筆の上をさ迷っていた。
「きっかけなんて、そんなもんだ」鎚方が肯いた。「重要なのは行動であり、結果だ」
「君は十分立派にやっているよ」瀬田少佐が中立的な声色で言った。
「一体何を？」
「命じられ、戦い、帰還している。それは評価に値することだ」
反論の余地は無かった。僕の働きは現在の日本優位という戦況に少しは影響しているだろう。しかし、それは僕の望んだことだろうか。
「蓮は欲がないんだ」絢人が僕の肩に手を置いた。懐かしい温もり、確かに絢人だった。「自分で何かを願うことに慣れていないんだよ」
「逃げ出したくなかったんでしょ？」霞彌さんが笑った。「蓮、君は十分戦っているわ。でも、いつまでもそれだけでは走っていられないのよ」
「願うことがないとは、不幸なことだ」鎚方が言う。
「幸せじゃないのかな？」七波少尉が首を傾げた。
「そのどちらでもあるかも」琉貴が小さくため息をついた。
「何かを求めて必死になっている時が、一番幸せかもね」霞彌さんが笑った。「蓮は今、何を願うの？」
願い？ 何も浮かばない。このキャンパスのように、僕には何もなかった。
「願うことは、始まりに過ぎない。けれど始まりが無ければ、その過程も結果も生まれない」瀬田少佐が続けた。
「蓮は、何を願う？」絢人が僕の後ろで言った。「君の願いは、何でも叶うよ」
僕は何を願う？ 問いかけるが、何もなかった。分からない、自分の事なのに、何も分からなかった。
「僕は無力だよ」胸の真ん中の大きな穴に、自分の声が空しく響く。
「そう思うことで、お前は自分自身を閉じ込めている」鎚方が言った。僕の目をじっと見ている。あんたの言っていることがわからない、そう思った。それでも鎚方は僕を覗きこんでいた。「後悔したくないんだろう？」
このまま、意味も見出せないまま死を紡ぎ続けた僕は、一体どこに行くというのだろうか。このまま死の旅団で買い殺されながら、いつ終わるとも知れないこの戦争の歯車として生き、そして死ぬだろうか。最後の瞬間、僕は自分のそんな一生をどう感じるだろう。
ビジョンから醒めた僕は、戦場のど真ん中にいる。めぐりめぐる戦場の中で、目の前に敵の剣が迫っている。
「蓮！」琉貴が敵の頭をつかみ、地面に向かって蹴りつけた。
「ありがとう、助かったよ」
「さっさと終わらせようぜ、こんなこと」彼は辺りを見渡した。「一体なんだ、ここは」
「え？」
「一体誰がこんな汚い空を望んでる？」琉貴の強い怒りを感じた。「くそっ、こんな戦争、終わらせてやる！」
空を見渡してみる。解け、霧のように空を漂う霊子、肉体を失ってもその澱みを失えずにさまよう霊子、琉貴の言うように汚れた空だった。何かを考える間もなく敵が再び襲い掛かってくる。剣と拳で応戦しながらも、琉貴の言葉が心に引っかかっていた。戦争を終わらせるなど、本当にできるのだろうか。それは、単なる個人的希望に過ぎないのではないか。しかし僕は彼の発言を笑うことはできなかった。ただ漫然と機兵に乗り戦っている僕の方が愚かで罪深い。文字通り、僕は駒だった。
そうか、一人で膝を叩く。駒は何も願わない。
僕達がいる死の旅団にいるパイロット達は、何かしらの経緯を経てここにやってきている様子だった。重大な軍規違反や犯罪、そういったものが主だ。腕は確かだが普通の部隊には置いておけない、そんな連中がこの旅団には集められていた。一癖も二癖もある奴らが血みどろの戦場を駆け抜け戻ってくる、基地には他のどんな場所でも嗅いだことのない空気が立ち込めていた。一度立ち止まってしまえば二度と歩き出す気になれないような、そんな匂いだ。
「悪かったな」妙な連中に絡まれた僕を助けてくれた時など、琉貴はそんな風に頭を下げた。「本当は俺だけでよかったのにな、こんなところに来るのは」
「いいんだ」僕は首を振った。「今までずっと一緒だった、だからこれからも一緒だよ」
僕達がこの旅団に回された理由、それは天宮少尉から琉貴が受け取ったマインドにあるはずだった。あの夜、僕のもとに戻ってきた琉貴はまさに顔面蒼白だった。理由について尋ねても何も答えない彼にマインドの送信を求めた。琉貴は渋ったが、それでも求めた。渋々彼が送ってくれた天宮少尉のマインドの転送、その内容と僕達がそれを受信したという履歴が、僕達をこの地獄に至らしめていたはずだった。少なくとも技術局がCBBでのデータ送信を監視している事は確かだ。そして僕達がここに配属になったということは、天宮少尉のマインドに含まれる情報が正確であることを表している。僕と琉貴が最前線ばかりに出撃される理由は、やはり口封じなのだろう。
天宮少尉から琉貴に託されたマインド、それにより僕達は全てを知った。機兵に関すること、戦塵症の原因、CBBの原理、そして霊子について、この国が最も重大な機密としている部分のほとんどを知ってしまった。天宮少尉が重大な国家機密を知っていたのは、彼が軍により作成された人造人間であったためだと考えられる。彼のマインドから想定するに、彼は僕達の元に遣わされた監視官だったようだ。無人島で敵兵からAMSに関する情報を得たと判断された僕達は、機密に近付かないように監視されていたのだ。彼は僕達が機密に近付きそうになった場合、僕達を始末するように指令されていた。どういった行動が機密に至るのかを判断するため、彼には機密に関する情報がインプットされていたのだろう。
彼が抹殺された理由、それは彼に宿されていた霊子が澱んだためだった。霊子とは、元来一切のベクトルを持たない。それが人間に宿り、他者と接触していく中で他者の霊子に影響され、次第に独自性を持つようになる。それを霊子が濁った状態という。人間に宿った霊子は成長とともに濁りを有し、他者の霊子と相互に関係し合い常にその形状を変化させている。これらは心の成長と移り変わりに似ていた。人間に宿った澱んだ霊子はその人間の心、魂というべきものなのかもしれない。天宮少尉は僕達と接した結果霊子が澱み、心を持ったため危険視され技術局により抹殺されたのだ。
「最後、あいつ泣いたんだよ」琉貴はそう言うことがあった。その時、彼は隠しきれない怒りを滲ませていた。「あいつが、一体何をしたってんだ？」
最初は軍が人間を作り出していたということに驚いたが、今ではそういった類の人間にも多く出くわし、慣れてしまった。僕達の小隊にいる神藤少尉も、人造人間だろう。AMSを通じて霊子を明確に感知できるようになった僕達には、わかる。あれほど清い霊子は生まれたての赤ん坊か、人造人間しか持っていない。この死の旅団には神藤少尉以外にも多くの人造人間がいた。小隊長や後方部隊の兵士に多い。彼らがそういったポジションに配置されているのは、問題ありと判断されたパイロット達を抹殺するためだろう。上官であればターゲットを危険な空に追い込むこと、さらに言えばどさくさにまぎれて撃墜してしまうことができる。万が一ターゲットが生き残っても、後方部隊が彼を見殺しにすればいい。僕達は常に見張られている。そして、僅かな隙でもませればあっという間に殺されてしまう。
「死んでなんかやらない」琉貴はよくそう言っていた。「死ぬんなら、全てをぶっ壊してやるんだ」
そんな彼を前にすると、僕は言葉を失ってしまった。熱く焼けた石を持ち続けることができないように、僕はいつもあたふたと焦ってしまう。
日本軍は今、大陸での領土を拡大しようとしていた。かつて択捉島で発見されたレアメタル、ヒヒイロカネと呼ばれる特殊な金属の鉱脈はもはや枯渇寸前であるらしい。それが黒竜江付近で発見され、すぐに捉竜作戦が発表された。大陸の陸・空軍はその先鋒を勤めることになった。しかし激戦に次ぐ激戦の中で戦力不足が露呈、その中で独立機兵旅団が急遽編成され、今は戦況はやや日本に有利という状況である。
日本が強盗まがいの作戦を推し進めてまで欲しがるヒヒイロカネという金属、それもまた機密の一つだった。ヒヒイロカネの発見により、軍の中で無尽蔵のエネルギーとして注目され始めていた霊子力の研究は爆発的に発展した。ヒヒイロカネは霊子、特に澱んだ霊子と反応する性質を持っていた。その反応によって生み出されるエネルギーは霊子力と呼ばれる。霊子力は澱んだ霊子とヒヒイロカネがあればほぼ無制限に抽出可能であり、各地で霊子力を利用した発電所が建設された。そのようにして日本は世界で唯一エネルギー問題から解放された国となった。インフラとしての豊富な電力は、日本の生活様式やあらゆる方面の技術研究を世界の最先端にした。その結果CBB、そしてAMSが開発されることになる。
AMSはCBBを通じてパイロットの霊子を集約し、駆動部に配置しているヒヒイロカネに伝達することで機体の動作をパイロットの思念にリンクさせる技術である。各機体のヒヒイロカネには出生時あらかじめ取り除いておいたパイロットの霊子を帯びさせておき、霊子の伝達を容易にしてある。また、ヒヒイロカネとパイロットの霊子が反応することで、霊子力が発生する。それを利用することでAMS起動中の機体は規格以上の機動性を獲得することができた。それもまたAMS搭載機の優位性だった。
一時期はパクス・ジャポニカとも呼ばれた日本の繁栄には、霊子力が不可欠だった。ヒヒイロカネを確保するためであれば、他の国を侵略するのも当然なのだろう。そう、僕達は今、強盗の走狗となって人を殺め続けているのだ。
「毎日、退屈だよ」霞彌さんからのコール、最近どう？ という質問に僕はそう答えていた。それは素直な感想だった。国という巨大で掴みどころのない機構に使役され殺戮を職務としている日常は、憂鬱で退屈だった。
「蓮は、今どこにいるの？」
「どこだっけな、ここ」CBBで位置情報を探る。「中国の国境付近、かな」
「遠いな」霞彌さんは笑った。笑うしかない、そんな声だった。「元気に、してるの？」
「それになり、ね」幸か不幸か怪我をしているわけでもなかったし、病気を患っているわけでもない。「霞彌さんは？」
霞彌さんは最近、戦塵症を発症したらしかった。時折交わすCBBでの会話でも、彼女の咳のノイズを聞くことが増えた。
「病院に行って薬を飲んでるよ、ちゃんと」霞彌さんは言い訳をする子供のような口調で言った。「だから、大丈夫」
戦塵症の原因、その謎の答えもまた天宮少尉がもたらしてくれた。霊子と結合したヒヒイロカネ、それが戦塵症の原因だった。AMSを起動することでヒヒイロカネは霊子と反応し、熱を持つ。AMSの稼動が続くとやがてヒヒイロカネはごく小さな粉塵となり、宙に解き放たれる。その砂よりも小さな金属片はパイロットの霊子をまとっており、パイロットのことを想う霊子にもとに飛んでいく。つまり、パイロットとごく近しい人物のもとに移動し、呼吸とともに体内に侵入する。そして呼吸器関係の症状を発症する。軍が無関係を装うのも無理もない話である。
「お父様、よくしてくれるよ」
「……」
父さんとは予科練に進んで以来、ほとんど連絡を取っていない。彼の意思に反した進路を選んだことが、僕達の距離をより遠ざけた。なんとなく顔を合わせづらくなった僕達は、なんとなく疎遠になった。
「蓮のことも心配してる」
「そう」
「いつも、蓮のいる戦線のニュースばかり見てるよ」
霞彌さんが笑った。そんな父さんの様子は、滑稽さを含んでいるのだろうか。
「会社は順調、なんでしょ？」戦線の更なる拡大、軍需に頼る企業にすれば景気のいいご時勢のはずだった。
「そうみたい、ね」霞彌さんの語間に何かが挟まっている。別に怒ってるわけじゃないよ、そう笑うと霞彌さんも息を漏らした。
「お父様も蓮も、自分の正しいと思ったことをしているだけだよ」
「父さんはそうだとしても、僕はどうかな」
霞彌さんは困惑の混じった沈黙を紡いだ。
「こっちに、帰って来れそう？」そして咳払いの後、そう言った。
「どうかな」首を振る。「ちょっと、絶望的」
「そう、なんだ」霞彌さんの声が少し、小さくなった。「戦闘が激しいから？」
「それもあるね」痺れるほど寒い夜、指先が凍ってしまいそうで拳を握ってみる。空を見上げると、信じられないくらいの星が瞬いていた。今この一瞬、そしてこれから綿々と続く未来を考えみる。「ねぇ、霞彌さん」
「なに？」
彼女の声の余韻を感じてみる。血の通った温かい女の人の声、学校で彼女が悪戯っぽく僕に身を寄せた時のことを思い返す。あれは、今思えば幸せな時間だった。幸せとはそういうものかもしれない、そう考えると、笑えた。
「もう、僕のことなんて忘れた方がいいかもしれない」
霞彌さんは何も言わなかった。僕の言葉を飲み込み、何かを考えているような間をよこす。そして彼女は、小さく息をついた。
「最近、よく夢を見るの」
「夢？」
「高校の美術室でね、蓮といるの。蓮はずっと何か考え事をしている。私は、それをじっと眺めている。時々声をかけるんだけど、ちゃんと届いているか不安になるの」
僕が見るビジョンの影響だろうか。あのビジョンは、何らかの要因で瀬田少佐達や琉貴達の霊子を感じ取ることで見るものではないかと考えているのだが、あのビジョンの中に霞彌さんがいるということは、遠い距離を越えて霞彌さんの霊子を感じ取っているということなのだろうか。
「私、そういう時、はっとするの。蓮のこと、好きなんだなって」霞彌さんはかすかに笑った。胸に引っかかる何かを持った笑みだった。「だから、簡単に忘れられない」
「僕は、なかなかこの場所から抜け出せないみたいだよ」
「そういうことは、あんまり関係ない」霞彌さんが漏らす小さな息がさわさわと胸を撫でた。「お父様のことも、会社のことも、あんまり関係がないみたい」
どちらも言葉を切り出せない沈黙が訪れた。僕達を繋いだのは、父さん達の商売だった。僕達の関係は、僕達の意思の及ばないところで決定付けられていた、はずだった。
「好きなの、蓮のことが」
その声は小さかった。しかし彼女の言葉は、僕の心に大きな音を立てて落ちてきた。その衝撃の影響か、胸が苦しくなった気がした。息を小さく吸い、吐く。
「せめて、心だけは蓮のところに行ければいいのに」と霞彌さんは言った。
「きっと、そばに来てくれているよ」
「え？」
「僕も、霞彌さんの夢をよく見る」
「嘘」
「嘘じゃないよ」
霞彌さんから、涙が零れていた。声を殺していてもわかる。かすかに感じる霞彌さんの心が、陽炎のように揺れていた。
「霞彌さん、目を閉じてみて」
「え？」
「目を閉じて、僕のことを考えてみて」
意識を集中し、霞彌さんの心に近付いてみる。僅かな温もりを感じる。そして、綺麗な色をした霊子を見つけた。もともとは無色透明な霊子は、やがてそれぞれ違った色を示すようになる。霞彌さんの霊子は、淡い赤色をした半透明の水晶のようだった。触れてみる。自分の熱を、伝えようと考えてみる。
「あ」霞彌さんが小さな声を上げた。「なんだろう、これ」
霞彌さんが笑って、どきっとした。胸が震えるような、そんな温かな感動だ。どんなに離れていても、あんな鎖がなくても、確かに僕達は繋がっている。
待機任務の昼下がり、凍てつく大地を僅かな太陽が照らしている。ハンガーに行き、機体を見上げた。いつ終わるとも知らない激戦の日々に、くたびれているように見える。何度か装甲を交換しているとはいえ、少し老けて見えるのは僕の思い込みだろうか。
整備兵に許しをもらい、コックピットに上がる。ハッチを閉め、暗闇の中で意識を広げてみる。機体に宿っている霊子を見つけた。僕の霊子だ。かつて取り出された僕の霊子である。澱んではいない、しかしその前兆というべきなのか、かすかに色がついている。雨が作り出す水溜りのような淡い水色だ。僕と鎚方の霊子に触れ、この機兵のヒヒイロカネに閉じ込められた霊子にも澱みが発生しかけているのだろうか。もしそうなったら、この機体はもう一人の僕、ということになるのだろうか。
その思考は耳をつんざくサイレンで妨げられた。友軍基地が敵の襲来を受けているらしい。僕達に出撃命令が下った。他に待機任務の隊があるにもかかわらず僕達が駆り出されるのは、その戦闘の危険度が高いことを表している。
「琉貴」CBBで呼びかけた。
「おう、もう乗ってるのか」
「ちょっとね、考え事」
機体を起動させる。三人が揃ったのを確認して空に出た。友軍基地は南西に十キロ、その上空は霧雨が立ち込めるように濁っている。
「大規模な戦闘らしいね」
「そうだな」琉貴がやれやれと笑った。「頼むぞ、神藤」
「なにをです？」と神藤が応え、僕達は笑った。ふと思う。琉貴は神藤少尉の変質に期待しているのではないか。彼が神藤少尉に声をかけているところをよく見る。神藤を、兵器から人間に戻そうとしているのだろうか。
「さて、会敵だよ」琉貴に声をかける。
「今日も生き残ろう」と彼が答え、僕達は琉貴を先頭にした陣形を組み、敵陣に突撃した。
コントロールバーを押し込み、AMSを起動させる。真っ暗なコックピットから機体へと意識が広がる瞬間、さっき感じた水色を感じた。澄んだ空と同化した水色は、あらゆる事象を僕に教えてくれる。勘が鋭くなったような、そんな感覚だ。なんとなく、敵の挙動が分かる。なんとなく、敵の太刀筋が分かる。僕はその勘を信頼し、攻撃と防御を繰り返す。生と死が入り乱れる空の中で、僕だけがスローモーションを見ている気がした。
その時、神藤少尉が背後を敵にとられかけているのを見つけた。一瞬、考える。彼を助ける意味はあるのだろうか。彼は僕達を見張っている軍の監視官に違いない。どちらかというと敵に分類されるべき存在である。そんな彼を、助ける必要性があるだろうか。
僕が考えている間に、琉貴が神藤少尉を襲おうとしている敵を蹴っ飛ばした。
「ありがとうございます」神藤少尉が言っている。
「ぼさっとしてんじゃねぇ」琉貴が檄を飛ばした。「いいか、死ぬんじゃねぇぞ」
やがて敵の基地攻撃部隊は撤退していった。僕達の機体に大きな損傷はない。パイロットスーツを脱ぎ、控え室に入った。琉貴が椅子に座り飲み物を飲んでいる。笑顔を交わし、隣に座った。
「なかなかいいところあるじゃない」と言うと、琉貴はよくわからないというように首を傾げた。「ほら、神藤少尉を助けてさ」
「何言ってんだよ、小隊長」琉貴が僕の頭をこつんと叩いた。「同じ小隊なんだから、助けるのは当然だろ」
目と目が合う。CBBを使わなくても、相手が何を言いたいかは分かる。
「あいつらだって同じ人間だからさ、一応」琉貴は小さな声で言った。「それに、たとえ死んだところでまた代わりの奴が来る。命が無駄になるだけだ」
命、その言葉を聞くと霊子を連想する。霊子はこの星に満ち満ちている、ごくありふれたものだ。ありとあらゆるものに霊子は宿っている。神藤少尉もまた、俺達の持つ霊子と同質のものを宿している。彼らはそう仕組まれただけの、仮初めの敵に過ぎないということか。
「俺達は、忘れてしまいがちだ」琉貴は小さく息をついた。「一つの命が消えるというのは、重大なことのはずなんだ」
霞彌さんの霊子を思い返す。もう一度触れたい、素直にそう思える優しく柔らかな光だった。そしてその光は、ありふれたもののはずだった。誰もが持っている輝きのはずだった。
「俺達が殺している敵には、父親と母親がいる。いや、神藤達ですら、一人ぼっちじゃないはずだ」
琉貴の瞳、その奥に青い何かを感じた。死にゆく敵の絶叫を思い返す。同情することもあった。その背後にいるはずの数多の人々を感じたこともあった。しかし、そういった背景を実感を持って琉貴に感じさせているものはなんだろう、そう考え、息を飲んだ。彼もまた、同じような喪失を感じつつある、のだろうか。
「私達は、忘れてしまいがちだ」ビジョンの中、鎚方が言ったことがある。「慣れとは恐ろしいな」
「自分の大切な人が死ぬことを想像してみればいい」七波少尉が眉をひそめた。
「それじゃ足りないだろ」瀬田少佐が首を振る。
「僕には十分だな、それで」絢人は視線を床に落としている。
七波少尉と目が合う。ふと、脳裏に映像が浮かんだ。どこかのアパート、ポストに投函された何かを見て崩れこむ女性、息がつまる。女性の霊子が、濡れていた。伝わる。それは、時空を越えて僕の胸を締め付けていた。悲しみ、絶望……言葉にならない。ただただ、悲しかった。愛しい何かが消えてしまう、それはどれほど言葉を重ねても正確に表現できない悲しみをもたらす。それはただ音もなく降り積もる雪のように、僕とその女性の胸を覆った。
「死は、重い」鎚方は呟いた。彼の乾いた声は、その言葉を重厚にしていた。「蓮、その重みを感じてみろ」
「え？」
「この死が分解されることなく、人の意思によって留められ続けている。このことが、いかに重大なことか、わかるか」
「ちょっと待って」
「死は、始まりでもある。解体された霊子は再び何かに宿る。それが、妨げられている。それがどういうことか、分かるか」
「ちょっと、ちょっと待って」耐えられなくて、彼の言葉を遮った。「一体、僕にどうしろって言うの」
「願えばいい」瀬田少佐が言った。「それが、始まりだ」
追憶から意識を戻し、隣の琉貴を見た。彼は口をつぐみ、何かを考えている様子だった。
「もうすぐ、捉竜作戦は佳境に入る」彼の言葉は、どこか他人事だった。「俺達はまた、たくさんの人間を殺すことになるな」
違いなかった。琉貴は目が合うと、やれやれと笑った。
「思えば、随分と遠くまで来たもんだよな」琉貴はぽつりと言った。「そしていまや、こんな迷路の奥まで来ちゃってさ」
初めて会った時のことを思い出す。予科練で僕達は初めて出会った。十九になる年だった。
「迷路、か」そう呟く。出口も、そこに至る道のりの長さも想像できない現状は確かに、迷路だ。「抜け出せるかな、僕達」
「抜け出せるさ」琉貴はそう言った。確信に満ちた声色だった。
「戦争を、終わらせる？」悔しくて、呟いてみる。「そんなこと、できるのかな」
「できるさ」琉貴は小さな声で言った。「現存している奥都城を全て破壊してしまえばいい」
奥都城、それは技術局が管理している霊子を貯蔵・加工する施設である。CBBを装着している人間の霊子は、宿っていた肉体が死亡するとその澱みを残したまま奥都城に転送される。人々の魂は霊子力エネルギーを生み出すために囚われ、死してもなお利用されている。また、囚われた霊子はAMS適正パイロットを作成するためにも使われていた。新生児の霊子を半分抜き取り、その隙間を埋めるため他者の霊子を組み込む、という使い方だ。僕達はそのようにして生み出された。AMSを使用できるパイロットを作り出すため、それだけのためにだ。きっと、これまでにも数多くの僕達のようなパイロットが生み出されていたに違いなかった。
「間違ってるんだ、こんなこと」
琉貴は額をこんこん、と叩いた。確かにCBBは便利だ。CBBがない生活なんて想像できない。しかし会話やデータ、マインドの送信はCBBの二次的な利用法に過ぎない。本来、CBBは個人の霊子を監視、制御するための装置なのだ。
「なぁ、蓮」琉貴はどこか遠くを眺めていた。「きっと、絢人は空に消えてしまった後でも、ずっと、俺達の近くにいてくれたんだ」
機神のことを思い返す。彼らと戦っている時、確かに僕達は絢人を感じた。岩倉の研究施設が奥都城であったとして、その破壊という行動は今や僕達の利害と一致する。
目を閉じ、そっと息をしてみる。霞彌さんをそうしたように、絢人を探してみる。姿は見えない、けれどどこかで絢人を感じる。彼はまだ、その澱みを保たれたまま存在し続けている。
「でも、奥都城を全部壊すなんてどうすればいいんだろう」一つ二つ壊したって意味がないはずだった。現存している奥都城を一斉に壊さなくては、囚われている霊子は解放されない。
「機神にでもなれればいいのかな」琉貴は悪戯っぽく言った。
「そんなこと」絢人が光に包まれ、そして消え去ったあの一瞬は脳裏に焼きついている。「琉貴は琉貴でなきゃだめだ」
「なんだよ、それ」
「琉貴がいなくなったら、澪さんはどうするの」
「澪がいなくなったら、俺はどうすればいい？」と琉貴は首を振った。「こんなにもたくさんの死にまみれてもなお、たった一人の妹さえ守れなかったとすれば、俺はどうすればいい」
沈黙は、多弁だった。琉貴の横顔、かすかに焦燥感が見て取れる。病状は、思わしくないのだろう。
僕達が黒竜江の上を飛んだのは、それから数日後のことだった。黒竜江上空、地上で戦う陸軍の部隊が小さく見える。黒竜江近郊のヒヒイロカネ鉱山の占領が作戦目的であることを考えれば、琉貴の言うように作戦はその最重要部に差し掛かりつつある。
僕達に下されていた命令は、大型爆撃機とその護衛についている機兵や戦闘機部隊の排除だった。中国は他の連盟国の軍も集結させ、かなりの規模の戦力をこの戦闘に投じている。その力の入れ様をヒヒイロカネ鉱脈防衛の意志の強さと考えると、連盟側でも霊子の研究が進みつつあるのかもしれない。日本が必死になるはずだった。
目標の爆撃機部隊をCBBで確認する。その周囲にはおびただしい戦闘機や機兵が飛んでいた。闇雲に戦っていてもどうしようもない。
「琉貴、どうしようか」
「え？」彼はすっとんきょな声を上げた。「ごめん、何の話だっけ」
「いや、話って言うか、どうやって戦おうかなって」
「あー」琉貴は小さく息を漏らした。僕達の存在に気がついた戦闘機部隊が反転しこちらに向かってくる。戦闘機だけあってものすごいスピードだ。
「蓮」琉貴が僕を呼んだ。現在の状況を考えると、ひどく悠長な声だった。
「なに」
「俺は、お前達に出会えて本当によかった」と彼は言った。
「え？」今度は僕が声を上げる番だ。「何言ってるんだよ、琉貴」
「もう少ししたら、きっとAMSが使用できなくなるはずだ。そうなったら、急いで基地に戻ってくれ」
「どういうことだよ、それ」
一瞬、琉貴が沈黙をよこした。ゆらり、琉貴の霊子が揺らめいた気がした。笑ったのか？ そう思った瞬間、彼は見たこともないスピードで地表に向かい駆け出した。
「篠塚中尉！」神藤少尉が鋭く呟いた。「……命令違反、敵前逃亡ですね」
彼のCBBが何者かと交信するのがわかった。もはや琉貴は日本軍にとって最も重大な敵となった。
「あなたはここに留まり、我々の指示に従うべきです」神藤少尉は僕に向かって言った。「それ以外の行動は、死に繋がります」
神藤少尉の霊子を感じてみる。やはり、澱みはない。技術局は天宮少尉の失敗から教訓を得たらしい。
「それはできない」僕は応えた。死にたくはない、当然だ。しかし、ここで琉貴を見殺しにすれば、僕は鎚方ですら背負ったことのない後悔を負うことになる。
「それでは、私達を敵に回しますか？」
「仕方ないね」戦闘機が放つ煙幕弾の煙の中、剣を抜いた。そして、AMSを起動させる。「いや、あるべき姿になったということかもしれない」
そう言い終わらない間に、機体は動いていた。剣を払いながら突進する。神藤少尉の機体は、シールドごと切断されていた。CBBから反乱機の発生を知らせる警報が聞こえる。周囲で戦闘をしていた味方機が、敵を無視して一挙に押し寄せる。敵よりも、裏切った僕達の方が大きな脅威のようだ。振り払い、地表を目指す。琉貴はどこに行ったのだろう。過ぎ去る敵の影の中、彼を探す。ずっとそばで感じていた彼、わかるはずだった。大地が近付いてくる中、琉貴の霊子を見つけた。しかし奇妙なところにいる。地上部隊がひしめき合う地上よりも奥にその存在を感じた。琉貴の霊子を追う。辿り着いたのは、大地に作られた大きな谷だった。裂け目のような穴に深い暗闇が溜まっている。その中に、琉貴はいた。
「なんで来たんだよ、蓮」
「どうしておいて行くんだよ」と言うと、琉貴が笑ったのが分かった。「何するのかはわからないけど、仲間に入れてよ」
「馬鹿だな、お前」
琉貴も笑った。その温かくて少しごつごつした霊子が僕の中に入ってくる。彼の考えていることがわかった。僕達の霊子が触れ合ったのは一瞬、でもそれだけで、心は通い合う。
「だから、馬鹿だなって言ったろ？」
琉貴は、自らの意思で翔天するつもりだった。翔天とは、機体のヒヒイロカネに宿されている霊子とパイロットの霊子が高いレベルで同調し、パイロットと機体が融合することで生じる現象らしい。初めて知ることだった。
「絢人が教えてくれた」琉貴が言った。「機神は、パイロットと一体化したAMS搭載機だったんだ」
「意図的に翔天するって、そういうことなのか？」
「ここはヒヒイロカネの鉱脈だ。ヒヒイロカネは霊子と反応し、霊子力を発生させる。これだけ大量ヒヒイロカネが霊子と反応すれば、膨大な霊子力が生まれるはずだ。その中で機体と一つになれば、俺は強大な力を持った機神になれるだろう。そうすれば俺はあの、父さんがいた頃の家に戻れる」
「なんだよ、それは」
「お前にとって高校の美術室が、絢人にとって奥武島がそうだったように、俺達の魂には帰るべき場所がある。その場所は、世界中のどこにもなくて、そしてどことも繋がっている。それが、どういうことか分かるか？」
「どこにでも、行ける？」
「あぁ」琉貴が小さく肯く。「そうすれば、一瞬で日本中にある奥都城を破壊できるだろう」
それが彼の希望だったのか。自ら人の形を捨てることが、琉貴の望みだったのか。
「そうだ」琉貴の機体が、淡い光に包まれている。「俺は、どうしても許せなかったんだ」
「許せなかった？」
「霊子を利用した全てが」琉貴の霊子が怒りに染まった。そしてまた、彼は機体との距離を縮めていく。「そして、澪と父さんを助けたいんだ」
かつて絢人を覆い隠した光が、再来した。眩い、しかし、目を閉ざしていても琉貴を感じる。彼は搭乗する機体と溶け合いつつあった。それは分かる、しかし、止める術がない。いや、止めてはいけない？ 彼の望みがそうであれば、僕に止めることはできない。
「お前は何を望む」声がした。鎚方だ。僕の中で、鎚方が問う。「蓮、お前は何を望むんだ」
心の中で、色んなものが浮かんでは消えた。霞彌さんの顔、父さんの影、爺の背中、そして絢人、琉貴。顔を知っているだけのクラスメート、顔すら知らない街の人々、家にいる召使達……僕達は形は違っていても、一つだった。この星に満ちる同じ霊子を宿し、この星にある物質で構成されている仲間だ。分かり合えた人もいるし、分かり合えなかった人もいる。分かり合えなかった人も、再構成された時には分かり合えるかもしれない。全ては流れゆき、巡り合う。それを繋ぎとめておくことは、正しいことではない。
「馬鹿だな、お前」鎚方が笑った。「私は、お前に私になれとは言っていない。もっと自分勝手でいいんだ」
「自分勝手？」
「もっと素直になれ」
鎚方が僕の肩を叩いた気がした。鎚方の手が触れた時、数多の死が僕に去来した。そして絢人や琉貴、霞彌さんの顔が浮かんだ。
そして僕達は、それぞれの場所に戻った。そういう言い方は正しくないかもしれない。一つの大いなる故郷に戻ってたというべきか。数多の枝を伸ばす木々の、根幹に潜り込んだようなものだ。
「もっと早く言ってくれればいいのに」琉貴は言っていた。「でもびっくりしたよ、三嶋長官に会った時は」
「仕方ない」琉貴の父親は微笑んでいた。「他人の体から霊子を抜いて自分の霊子を宿す、そうして瀬田中将は今日まで生きてきた。そして俺はお前達に何かしてやりたくて、体を売った。俺達は利害が一致したんだ」
「でもどうしてそんなこと」
「父さんは、俺をそばに置いておきたかったのだろう」気がつけば、瀬田少佐が彼らのそばに立っていた。瀬田少佐の瞳、これまで見たことがないほど、澄んでいる。「そもそも霊子研究の急速な発展には、父さんの個人的な感傷が大きく関係している。馬鹿な人だ、死んでから息子をそばに置きたがるなんて」
瀬田少佐は笑った。悲しそうな、乾いた笑みだ。
「本当は、弱い人なんだ」彼は首を振った。「父さんを、解放してやってくれ。本来の持ち主の霊子が解体されれば、肉体も崩壊するだろう」
瀬田少佐の霊子が、僕に触れる。驚くほど優しい光だ。
「君達にしかできないことだ」
「僕達にしか？」
「この星に命が生まれて以来、今の君達ほどの強大な霊子力をまとった者は一度たりとも存在したことはないのだから」
眩い光の中の端、絢人が立っている。彼はその澄んだ瞳のまま、とある女性を見つめていた。絢人の幼馴染の女性、東京の街中で慌しく暮らしている。その中の一瞬、例えば珍しく澄んだ空を東京が見せる日、彼女の中に冷たい北風のような悲しみがよぎる。そんな時、彼女は絢人のことを思い返し、小さな宝石のような涙を零した。七波少尉もまた、かつての恋人のそばにいる。すぐ近くにいるのに、彼らの伸ばす手はそれぞれの想う人には届かなかった。肉体を失ってなおその悲しみと向き合わなければならない彼らの苦しみは、計り知れない。
「行こう」それは、魂を囚われた数多の人々の声だった。「ほら、あそこだ」
僕達の前に、小さな木の箱が現れた。古ぼけた何ということのない小箱だ。
「俺は、だめな兄貴だった」琉貴が言った。「でも、澪を救えるなら、許される気がする」
「それでいいんだ」瀬田少佐が笑った。二人の笑みが、夕日と空のように溶け合う。「その一生で誰かを救えるなら、それは幸せなことだろう」
誰かが、いや、皆が剣を取った。その剣をゆっくりと振り上げる。
「願え」鎚方が小さな声で言った。「どんなことでもいい。それが、始まりなんだ」
僕は、霞彌さんの名を呟いた。それぞれの願いを宿した一本の剣が、木箱を打つ。
その瞬間、視界を何かがよぎった。数多の霊子だ。極彩色の様々な霊子が、空に向かって飛んでいく。例えば風船が空に逃げていくように、気まぐれな風に吹かれてこの星に散っていく。
東京の街、絢人と七波少尉がそれぞれの恋人の前に立っている。彼女達が二人の名前を呼び、四人の気持ちが一つになった。それは一瞬の邂逅だった。しかしそれはどんなに長い時間にも代えられない一瞬だった。
「僕達は、やっと一つになれる」七波少尉と絢人が笑った。
「もう、寂しくない」絢人の恋人が言い聞かせるように呟く。
「ありがとう」七波少尉の恋人が言った。「お疲れ様、いままで」
瀬田少佐と琉貴は、三嶋長官の前に立っていた。光の塵になりゆく三島長官の肉体、瀬田少佐は手を伸ばした。その手に触れたのはかつて技術部長官だった彼の父親だ。
「愚かなものだな、人というのは」瀬田中将は苦々しく笑った。「こんな姿になるまで、自分に正直になれないとは」
「それは、俺も同じことだ」瀬田少佐も笑った。「そんなものだろう、人なんて」
「そうだな」琉貴が呟く。「なぁ、父さん」
琉貴の向かいには、一人の男が立っている。彼の父親だ。
「ごめんな、琉貴」
「いや、俺の方こそ」
「お前は謝らなくていいんだ」彼の父親は小さく首を振った。「子供は親に甘えるものだ。それを受け止められなかった俺に非がある」
琉貴の悲しみを温もりが包んでいく。それはどこまでも大きく、広かった。
「俺が、弱かったんだ」その温もりがそっと囁く。「お前達から逃げ出した上、霊子を抜かれる前にどうしてもお前達を一目見たくなった」
「俺も、弱かった」琉貴がその中で零した。「ごめん、父さん」
「謝るな、馬鹿」
誰かに肩を叩かれた気がして、振り返った。霞彌さんと、父さんだった。父さん、久しぶりに見た彼は少し萎んで見えた。
「誰でも年をとる」父さんは困ったように笑った。「お前がいい大人になるんだ、当然だろう」
「なんか、不思議な感じ」霞彌さんは僕の手をとった。「抱きついた時よりもずっと、蓮を近くに感じる」
「やれやれ、とんでもないことをしてくれたな、お前達は」父さんは苦み切った顔で笑っていた。「お前達のおかげで会社、いや日本は無茶苦茶になる」
言葉のわりに、彼の表情は静かで穏やかだった。
「俺はもう知らんぞ」父さんは手を振った。「新しい時代には、新しい人材が必要かもしれん。会社はお前にやる。好きにしろ。霞彌さんと一緒にな」
「帰ってきて、蓮」霞彌さんが言った。
帰る、呟いてみる。気が付くと、目の前に鎚方が立っていた。父さんに似た笑み、こんな顔の彼を見たことがあっただろうか。
「行け」鎚方は言った。「お前はまだ、戻れる」
「行けって」突然つまはじきにされたみたいで、腹が立った。「琉貴は？ 絢人も、一緒に帰ろう」
「そうできればいいけどな」琉貴は小さく息をついた。「俺は、どうやらだめらしい」
「だめ？」
「琉貴の霊子と俺の霊子、そして機体に宿してあった霊子はもう分離不能なんだ」瀬田少佐もそばにいる。
「そういうことなんだ、蓮」絢人は微笑んだ。「ごめんね」
「なんだよ、それ」
「俺達、行くよ」
「行くって、どこに」
「いや、行くって言い方は違うな。なんて言えばいいのか……」琉貴は首を振り、からりと笑った。「まぁいいや。分かるだろ、なんとなく」
「澪さんはどうなる」
背後で小さな足音がした。澪さんだ。
「お兄ちゃん」彼女は呆然と呟いている。
「俺はずっとそばにいる、澪」琉貴は澪さんの頭に手を乗せた。「これまでそうだったように、な。お前は一人ぼっちじゃない。知ってるだろ？」
澪さんは、耐えていた。うつむき垂れた髪が揺れている。
「父さんもいる。そして、天宮だって」
澪さんの向かいに天宮少尉が立っていた。
「澪さん」天宮少尉はそう口を開いた。そして困ったように首をかしげ、小さく息をついた。「うまく言えませんが、私もまた、澪さんのそばにいます」
「わかんないよ、こんなこと」澪さんは呟いた。その呟きは、号泣を連れてきた。崩れ落ちる澪さん、琉貴は優しい笑みで彼女を見下ろしていた。温かい、冷たい冬の小さな灯火のように優しく温かい眼差しだった。
「皆、繋がっているんだ」琉貴は言った。「お前が風を感じる時、俺達はお前のそばにいる」
なんだよそれ、そう声が漏れて、僕達は笑い合った。
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