鳥栖に捧げる賛歌

脚

　よくスカパー！にてJ2のゲームを観ていると、観戦頻度の高いチームがあることに気付く。
そのチームの名はサガン鳥栖。下位チームや中位チームのゲームを観るのが面白いという単純な動機付けはない。純粋にこの2チームの創設からの波乱万丈なヒストリーになぜか個人的にドラマを感じるのである。

　クラブヒストリーとなると、鳥栖というチームを筆者が知ってからかれこれもう14年ほどになろうか。かつて浜松市に本拠地を置くPJMフューチャーズというチーム時代に藤枝ブルックス(現アビスパ福岡)とセットで鮮烈に記憶に残していた。当時はベルマーレ平塚(現湘南)、ジュビロ磐田、柏レイソルの3チームを中心にJ昇格を目指して"Jリーグ準会員"というキーワードの下に激しい昇格レースを繰り広げていた。開幕した初年度のJリーグの下に位置するカテゴリーはまだ旧体制のJFL1部(当時の呼称でJ1)で、PJMはその2部(当時の呼称でJ2)での準優勝を遂げ、94年より佐賀県鳥栖市に本拠地を移転し、Jリーグ準会員となった。
　実は当時のPJMの監督は現在スカパー！の解説者としてもお馴染みで、かつての磐田の黄金時代を築いた桑原隆氏でもある。これは古くからの鳥栖サポーターでないと意外と知られていないことかもしれない。そして幼い頃の筆者にとって、PJMという日本の小さなチームにあのディエゴ・マラドーナの実弟ウーゴがいたのは驚きであった。
　このPJMフューチャーズにはその後のJで活躍することとなる選手や個性的なタレントが多く在籍していた。後に横浜フリューゲルスや磐田、神戸など中心選手として数々のJクラブを渡り歩いた前田浩二や、後に福岡のJ昇格に尽力したエース簔口祐介、その後のJ昇格後の福岡のメンバーとなった中込正行、アルゼンチンW杯優勝メンバーとして世界の頂を経験したセルジオ・バチスタなど前述のウーゴ・マラドーナをはじめとしたメンバーが日本の3部に値するリーグでひっそりとプレーしていたのである。
　そのフューチャーズが1995年に"鳥栖"を名乗ってからは、元日本代表の松永成立や元カメルーン代表ステファン・タタウが加入し、Jを目指した快進撃が始まる。翌年に鳥栖スタジアムが完成してからは、当時のJFLでも屈指の平均入場者数1万人を超える白熱ぶりで、C大阪より加入したパナマの怪人バルデスの活躍もあり、Jの舞台は時間の問題かとも思われた。
　
　しかし、鳥栖の運命はここから音を立てて崩れていく。3年連続JFL4位に甘んじたチームは96年の末に親会社PJMジャパンのスポンサード撤退により、経営難に陥った運営法人がわずか1ヶ月余りで経営破綻。チームは解散の道を辿る。これは98年に消滅が決まった横浜フリューゲルスと同じケースであり、非常に若い世代のサッカーファンには知らない方もいるかもしれない。横浜Fの悲劇に全くこの鳥栖F解散の教訓が生かされなかったということを悔いるべきか。本当にこの出来事は日本サッカー界の歴史においてもっと認識されるべきトピックスであり、Jクラブの運営に関して日本の誰もが学ぶべき事件であった。結局クラブは全く違った運営法人による新チームにその将来を委ねることとなった。ここから現在の「サガン鳥栖」の誕生となる訳であるが、99年のJ2初年度以降も厳しい経営状態は続く。04年の累積赤字噴出とJリーグフォトによる暫定出資撤回騒動や社長の交代、それに伴う運営体質の見直し要請やJリーグからの除名危機など数多くの問題が山積みだった。

　「鳥栖フューチャーズ＝サガン鳥栖」と個人的には常に脳裏に張り付いている。鳥栖Fは残念ながらJリーグへの切符を掴むことはできなかった。当時Jリーグ準会員でありながら、Jに昇格することなく終わったのは鳥栖Fだけである。もしあのままチームが消滅しなければ、今頃J1でプレーする鳥栖Fという強豪クラブを見ることができたのかもしれない。PJMジャパンという大口の後ろ盾を無くした鳥栖はその教訓からか、株主の小口化が特に顕著であり、株式会社サガンドリームス設立までの2000年代前半から特に経営の主導権を巡ってのトラブルが絶えない。株主からのスポンサードはかつてのそれとは程遠いもので、コンスタントに勝てるチームとはかけ離れた弱小チームになってしまった。チームはその中で長丁場のリーグ戦とクラブ存続の危機との戦いの連続を戦い抜いてきたのだ。山あり谷あり、立ちはだかる障害を乗り越えながら現在の鳥栖が存在する。

　もちろん、鳥栖だけでなく佐賀県中に鳥栖F時代からのサポーターはたくさんいるだろう。かつてその誰もが抱いたJ昇格という夢は現在確かにJ2を戦うサガン鳥栖に受け継がれている。2度の変更を経た今もそのクラブロゴマークには鳥栖Fのチームカラーであったピンク色が生き続けている。
　だからなのか、今もサガン鳥栖には鳥栖フューチャーズの残影が見えてならない。過去の紆余曲折があった歴史の重みを背負いながら、鳥栖はJ1に向かって戦い続ける。いつかJ1の舞台で戦う鳥栖を楽しみにしている。