大岳温泉の怪 （最終回）

ネズゴリラは石灯籠を投げつけようとしていた。
立っているのがやっとのマル。
地面に落ちて、燃えるターシャ。
マルはこの時生涯で初めて、すべてを諦めかけていた。
自分はもう、何もできないのか！


次の瞬間、


天空からひと筋の閃光が走った。
光は掲げられた石灯籠を真っ二つに粉砕し、
ネズゴリラの肩口から入って股間より地面へと、
一直線に、貫く。
すべてが青白く、煌いた。

バシィィッ！


ウギャアッ！


粉々に砕けた石灯籠の欠片とともに、ネズゴリラの体が、ゆっくりと地面に倒れる。

次に閃光は、淑大僧正に降りかかる。
しかし間一髪、彼は蝙蝠のように身を翻して、からくも直撃をかわした。
地面に炸裂した稲妻は、土を焦がして黒煙を上げる。
オーブクローラーのレーザービーム！
高度1500mからの正確な射撃は、オーブブルー、ユウカのものだろう。
予想外の攻撃に、大僧正は歯軋りした。

くそぉう・・・悔しいかな。
今ひとつのところだったのに。
イエロー・マル、命拾いしたようだな。
この勝負、残念ながらまたの機会に預けたぞ。

言うが早いか、大僧正は素早く手にした杖で弧を描き、
まるで煙のように、炎の魔方陣の中に消えて行く。
いつもながら逃げ足は速い。



庭の一隅でターシャは今、最期の力を振り絞り、
ともすれば乱れ拡散する自らの精神波を掻き集めながら、
意識の海に、ローランドの心の糸を捜していた。

ローランドの意識は虫の声よりもか細く、今まさに消え行こうとしていた。
ターシャはそれを、意識の外縁で捕らえた。

ー　ローランド・・

ターシャ・・・　　　　オモイダシタ・・・
ターシャ・・　　オレの、ともだ・・ち・・・

それがローランドの、最期の思念だった。

ターシャの思いは、消え行く彼の手を固く握り締め、
そして自身もまた・・・
消えて行った。



上空に厚く垂れ込めた雲の一角が俄かに波立ち、
ポッカリと穴が開いたと思うと、そこから垂直下降するオーブクローラーの体躯が姿を現す。
鋼の装甲が今まさに沈まんとする夕日を浴びて、鮮やかなオレンジ色に輝く。

マルは全速力でターシャの元に駆けているつもりだったが、
傍目からは、ふらふらと頼りなく歩きもがいている風に見えた。
それでもどうにか辿り着き、
未だくすぶっている小さな体を抱き寄せる。
服の胸元がちりちりと焦げる。
熱いはず・・・だが今のマルには、熱さもなにも感じられない。

ターシャ！・・・

抱きしめたターシャの体に、ひとつ、ふたつと雫が落ちる。
やがて雫は滝となり、彼女の頬を止めどなく流れ落ちた。





上空のオーブクローラーから、レッドの、ブルーの、スカイオーブが飛び出す。
ピンクが、パープルが、ツバメのように軽やかに機体を翻して、急降下体勢に入る。
色とりどりのスカイオーブは茜色の航跡を残しながら、一枚の立体絵図を空中に描いているようだ。


マルには仲間がいる。
みな、ひとりでは力弱いけれど、
お互いに助け合う、仲間がともにいてくれる。

ターシャ、一緒に、生きたかった。

マルは小さな仲間を救えなかった悲しみの淵にいる。
けれど彼女のこの哀しさを
ともに分かち合える者たちが、今舞い降りてくる。

ぐっと両腕に力を込めて、抱きしめる。
ターシャの大きな瞳は閉じて、
まるで、マルの胸元で眠っているようだった。






（『大岳温泉の怪』　完）



巻末グラビア
「ガッツ！　マルちゃん」